Сэм поднял голову и увидел, что прямо над ним нависло черное облачко. Потом он заметил еще одно, подальше. И вовсе это не Теневые Руки. Это Кровавые Вороны. И если сейчас видно двух, то их может быть и намного больше. Кровавых Ворон всегда создавали сразу стаей. В них превращали обычных ворон, убитых с помощью магических ритуалов. Затем их оживляли: во всю стаю вселялся только лишь один Мертвый дух, разделенный на части. И потом эта ужасная стая гниющего мяса и перьев летала благодаря силе Свободной магии и убивала, используя свою многочисленность.

Но сколько Сэм ни вглядывался в небо, он не видел других Ворон, кроме этих двух. Разумеется, ни один некромант не стал бы тратить свои силы на создание всего лишь пары Кровавых Ворон. Если бы они не летали стаей, их было бы слишком легко убить. Просто бросив меч, можно сбить одинокую Ворону. Но даже опытный воин бессилен перед стаей этих тварей: они нападали все одновременно, острые клювы целили в глаза и шею.

Однако была одна странность: Кровавые Вороны обычно не летают под солнцем. Заклятие, позволяющее им летать, быстро разрушается от света и жары, и тогда тела Ворон разносит в разные стороны ветер.

Нет, подумал Сэм, Кровавых Ворон и вправду только две. И в них вся сила Мертвого духа, которая обычно делится на сотню Вороньих тел. Значит, эти Вороны будут жить гораздо дольше, да и солнце им не страшно. И они, возможно, смогут предпринять что-нибудь еще, кроме обычной атаки.

Например, наблюдать, мрачно подумал Сэм, потому что Мертвая птица все-таки не рискнет подойти слишком близко. Они будут кружить у него над головой, показывая, видимо, другим Мертвецам, кого атаковать, как только настанет ночь.

Словно в подтверждение его мыслей одна из Кровавых Ворон — та, что находилась подальше, развернулась и полетела на юг, роняя перья. Казалось, что она держится в воздухе только благодаря магии, а вовсе не взмахам собственных крыльев.

Похоже, эта Ворона была посыльным. А другая явно шпионила, держась высоко в небе, прямо над головой Сэма.

Сэм подумывал о том, чтобы наложить на эту Ворону разрушающее заклятие, но она была слишком далеко. К тому же юноша был все еще слишком слаб из-за раненой ноги. Он знал, что лучше ему поберечь свои силы для того, что может произойти ночью.

Поглядывая на черное пятнышко над головой, Сэм понуждал Спрут скакать вперед. Проточная вода казалась отсюда совсем небольшой речушкой, но все же она могла предоставить какую-то защиту. После минутного колебания Сэм все же вытащил из сумки перевязь с колокольчиками и надел ее. И вес колокольчиков, и их сила давили ему на грудь, стало трудно дышать. Но если дойдет до самого худшего, он попытается воспользоваться самыми маленькими колокольчиками, как учила его мать.

Правда, эти уроки были только лишь вводным курсом, а все остальное Сэм так и не успел изучить. Но колокольчиком Ранна он мог воспользоваться без опасения, что неожиданно попадет в Смерть.

Придирчивый голос где-то внутри его сознания сказал, что даже сейчас еще не поздно достать «Книгу Мертвых» и узнать о чем-то, что может его спасти. Но даже страх перед нападением Мертвецов не мог заглушить ужас, который внушала Сэму книга. Начав читать, он может оказаться в Смерти. Лучше сражаться с Мертвецами в Жизни, используя те крупицы знаний, которыми он обладает, чем противостоять им в самой Смерти.

Вдруг Сэму послышался тихий сдавленный смешок где-то позади. Это не было похоже на смех Моггета. Он обернулся, инстинктивно схватившись за меч, но позади никого не было. Только спящий кот в одной седельной сумке и «Книга Мертвых» — в другой. Сэм убрал руку с рукояти меча, его пальцы дрожали. Он снова посмотрел в сторону воды. Если берег там ровный, то он постарается как можно дольше ехать вдоль речушки, если повезет, то она будет течь на запад до самой реки Раттерлин. А уж Раттерлин не рискнет пересечь далее самый могущественный Мертвец.

А оттуда, произнес в его голове тихий и трусливый голос, он может доплыть на лодке до Дома Аборсена, где будет в безопасности. Там ему не будут угрожать ни Мертвецы, ни все остальное. Но тут заговорил другой голос, который спросил, что тогда будет с Ником, с его родителями и вообще со всем Королевством. Потом оба голоса смолкли, и Сэм сосредоточился на том, чтобы помочь Спрут найти самый удобный спуск с холма к реке.

Когда тени деревьев и надвигающаяся темнота поглотили остатки дневного света, Сэм потерял из виду Кровавых Ворон. Но он по-прежнему ощущал Мертвых над собой. Теперь они были ниже, темнота придавала им храбрости.

Однако им все же недоставало смелости приблизиться к лагерю, который Сэм разбил у воды. Сама речушка, когда Сэм рассмотрел ее повнимательнее, разочаровывала: было явно видно, что весенние потоки воды идут на убыль. Речка была шириной только тридцать футов и такая мелкая, что можно перейти вброд. Но она была спасением, а вдобавок Сэм обнаружил на ней островок, где и остался. Это была просто узкая полоска песка, но вода омывала ее со всех сторон.

Сэм зажег огонь, поскольку пытаться спрятаться от Кровавых Ворон, кружащихся над ним, не имело никакого смысла. Все, что он мог сделать для защиты своего лагеря, — это сотворить защитное заклинание для себя, для лошади и для огня.

Если ему хватит на это сил, подумал Сэм, успокаивая Спрут. Повинуясь этим мыслям, он снял с себя тяжелую перевязь с колокольчиками. Затем, прихрамывая, подошел к Спрут, чтобы наложить заклинание на нее. Сэм достал из ножен меч и вытянул вперед руку с мечом. Он четыре раза глубоко вдохнул, чтобы усталое тело получило побольше кислорода.

Сэм достиг четырех главных знаков Хартии, которые создадут основу для защитного заклинания. Знаки сформировались в цепочку в его сознании, появившись из вечного течения Хартии.

Тяжело дыша, Сэм удерживал их в сознании. Потом начертил на песке перед собой очертания первого знака — знака востока. Когда он закончил рисунок, знак востока в его голове засиял золотым светом. И тут же светом наполнился рисунок на песке.

Хромая, Сэм обошел Спрут и нарисовал на песке знак юга. Когда он вдохнул жизнь и в этот знак, полоса желтого огня пробежала от знака востока к знаку юга, образуя границу, которую не могли перейти с опасными намерениями ни Мертвые, ни живые. Занимаясь заклинанием, Сэм не оборачивался. Если он будет колебаться, заклинание так и останется незавершенным.

Сэмет много раз накладывал защитные заклинания, но никогда еще ему не приходилось заниматься этим в таком состоянии — раненым и смертельно усталым. Когда, наконец, зажегся последний знак — знак севера, Сэм выронил меч и упал на песок.

Удивленная Спрут повернула голову в сторону хозяина, но не двинулась с места. Сэм думал, что придется наложить на нее заклинание неподвижности, чтобы она не вышла из безопасного круга, но лошадь и так не двигалась. Возможно, она тоже чувствовала близость Кровавых Ворон.

— Я так понимаю, что мы в опасности, — проговорил, зевая, голос рядом с ухом Сэма. Сэм сел на песке и увидел Моггета, выбирающегося из седельной сумки. Сумка лежала у огня, рядом с кучей хвороста.