– Она заслонила меня собой на охоте, это было еще у Кетона! – Хотя мысль об Эллине заставляла меня чувствовать себя не в своей тарелке, я не мог отрицать реальных фактов.

– А покушение организовали эльфы, – равнодушно сообщила Ли.

– Это неправда! – Я аж задохнулся.

– Восемь дней в эльфийских подземельях дают много интересной информации. Этот темноволосый, с презрительной рожей, с которым твоя подружка все время таскалась, рассказывал, как он успешно спланировал и устроил нападение. Нелюди с первого дня искали возможность увести тебя у мага. Эльфийка все сделала, чтобы приблизиться к тебе.

Я закрыл глаза и мысленно прокрутил в голове все моменты, хоть как-то связанные с Эллиной. Выходило действительно странно. То, что я принимал за верность и дружбу, вполне могло быть удачной игрой на моих чувствах. И быть может, Эллина была даже коварнее Тарии в этой игре.

– А еще она хотела ребенка от Странника, – с ухмылкой сообщила наемница.

Я нервно сглотнул.

– И все же нелюди весьма неосведомленны, – негромко произнесла Алатея. – Чтобы родить ребенка от Странника, следует знать несколько простых вещей.

– Например? – прошептал я, чувствуя, что по спине течет капля пота. Тема, которую начали мои собеседницы, меня совершенно не воодушевляла. Чего-чего, а детей в этом мире мне однозначно сейчас иметь не стоило.

– Чтобы быть матерью такого ребенка, нужно быть женой Странника. Не важно, какой закон это признает, главное, чтобы признал мужчина.

– То есть пока я сам не назову женщину своей женой, детей у меня не будет? – осторожно уточнил я.

– Верно, – кивнула она.

– А если я не захочу, например. Мало ли, может, я такой ветреный тип – сегодня одна, завтра другая…

– Вы Странник, вы вольны поступать как хотите.

– А если… – Я осекся, понимая, что разговор опять увел нас в совершенно иную сторону. Герцогиня знала очень много и легко делилась знаниями, но вот кто даст гарантию, что она не лукавит? Но мне действительно некуда было идти, и я принял решение. – Я предпочел бы завершить этот разговор завтра.

– Увы, я покидаю замок ранним утром, – задумчиво отозвалась красавица.

– Хорошо, я дождусь вашего возвращения.

– Благодарю. – В этот раз в ее голосе действительно звучали эмоции, она казалась довольной. – Мой замок – ваш дом. Располагайтесь, чувствуйте себя свободно. Все слуги будут осведомлены, можете в любое время пользоваться их услугами. И конечно, Кера останется с вами и постарается рассказать все, что вы захотите узнать.

Я с сомнением покосился на молчаливую наемницу. За время нашего знакомства она ни разу не удосужилась развернуто ответить ни на один вопрос. Так что долгих познавательных бесед мне ждать не приходилось.

Затем мы распрощались, и слуга отвел меня в мои новые шикарные покои. Они действительно впечатляли. Несколько комнат, обставленных богато позолоченной мебелью, и спальня с огромной кроватью. Едва оставшись в одиночестве, я разделся и нырнул под одеяло.

Во всяком случае, дождусь возвращения Алатеи, решил я, а там будет видно. Если красавица мне пудрит мозги, уйти я всегда успею. А вот узнать побольше о себе и своей роли в этом мире мне не повредит. После всех приключений хоть отосплюсь нормально и поем по-человечески. Герцогиня пока не внушала доверия, поскольку все, что случилось со мной в этом мире, можно охарактеризовать одной фразой – все беды от женщин. Я решил просто переждать. До того момента, когда речь зайдет об использовании моих способностей. Вот тогда и посмотрю, что к чему.

С подобным ощущением иллюзорной свободы я заснул в первый свой день в Глейсвеиле.

Дни в замке летели невероятно быстро. Я отдыхал, отъедался и осваивался. Ничего особенного не происходило, и я расслабился. Правда, перед сном порой находило чувство неуверенности. А с приближением дня возвращения герцогини я начал испытывать беспокойство. Я понимал, что, вернувшись, красотка Алатея начнет заманивать меня в пресловутый Храм. Но выбор у меня так или иначе небольшой. Да, разумеется, уйти в неизвестность было бы неплохо, но девушка права – я Странник. И пусть мне это не по душе, но в этом мире я чужой.

Даже если я найду возможность как-то жить и зарабатывать, я никогда до конца не стану здесь своим. Рано или поздно все поймут, кто я такой, и тогда мне придется либо вечно скитаться и прятаться, либо принять все таким, как есть. Мне придется стать Странником. Оставалось лишь дождаться условий, которые предложит герцогиня. Быть может, меня устроит ее предложение.

За время ожидания я кое-что успел узнать о хозяйке замка и понял, что наемница безумно обожала свою госпожу и готова была исполнить любой ее приказ с точностью до последней буквы. Еще я узнал, что Алатея определенно очень сильный маг. И вообще женщина с характером. О ней наемница могла рассказывать часами, но, как ни странно, это раскрывало и ее саму.

Разумеется, она была все той же грубоватой девицей, то и дело хватающейся за оружие. Но теперь эта девица казалась дружелюбной. Да и ее извечные клинки меня уже не пугали. Она действительно отлично обращалась с холодным оружием. И, к слову, легко согласилась дать мне пару уроков. Воителя из меня не вышло, зато девушка повеселилась на полную катушку. Глядя на то, как она потешается над моей неуклюжестью, я окончательно проникся к ней симпатией. В конце концов, она старалась, как могла.

В итоге мы в некотором роде подружились. Все равно она постоянно находилась рядом. Так что слово за слово я рассказал ей кое-что о себе и кое-что узнал о ее жизни. Девушка выросла среди наемников, и я, послушав ее рассказы о детстве, раз и навсегда простил ей угрюмую неразговорчивость в начале нашего знакомства. Очень похоже, что она вообще не привыкла долго говорить и предпочитала всякому слову действие. Как и полагается воину.

Но вот наконец вернулась герцогиня. Она выглядела слегка уставшей, но довольной. Я даже растерялся, когда увидел красавицу в дверях своей гостиной.

– Леди!.. – Я подскочил с кресла.

– Господин… барон, – с усмешкой кивнула она в ответ.

Я тоже улыбнулся. Наемница уже просветила меня, что в моих комнатах прослушка мне не грозит. Так что играть роль приезжего родственника мне не придется.

– Как поездка? – формально поинтересовался я. Просто чтобы завязать беседу.

– Вся столица гудит, празднество грозит быть широким и долгим. Это очень утомляет, – ответила она, и я заметил легкие морщинки в уголках ее глаз. Похоже, предсвадебная суета ее и впрямь утомила.

– Ну невеста-то красивая? – поинтересовался я, зная, что это единственное, что волнует всех женщин.

– К сожалению, я не имела возможности с ней познакомиться, – как-то недовольно проговорила Алатея.

Я улыбнулся:

– Увидите на свадьбе.

– Простите, Андрей, – моя гостья пересекла комнату и села в кресло, – мне удалось под благовидным предлогом избежать присутствия на этой свадьбе. Видите ли, я предпочитаю быть здесь, с вами.