Выбив дверь плечом, он остановился, пораженный контрастом между паникующей резиденцией и тишиной в помещениях руководителя.

— Я послал сообщение императору, — спокойно сидящий за столом проверяющий макнул перо в чернильницу и что-то быстро написал на листе лежащей перед ним бумаги. — Его величество обязательно найдет управу на этих тварей.

Искатель замер в дверях, просто не веря, что присланный заменить казненного главу человек может быть настолько равнодушен к собственной судьбе. Даже Сен, искатель изумрудного ранга, боится грядущего до дрожи в коленях!

— У нас есть немного времени, уважаемый, — проговорил ревизор, указывая гостю на стул. — Не желаете отведать койи напоследок? Я как раз приготовил немного для себя, но здесь вполне хватит на двоих.

Взгляд искателя метнулся к заварнику. Рядом с емкостью стоял небольшой пузырек, уже опустошенный.

— Но как…

— Как я могу? — правильно истолковав слова собеседника, с усмешкой спросил мужчина. — Я давал присягу его величеству, и намерен сдержать свое слово. Яд подействует быстро и безболезненно, опасаться совершенно нечего.

Сен кивнул, проходя к заварнику, и взял две чашки. Уже плеснув темную жидкость в них, искатель обернулся к хозяину кабинета.

— Вам с сахаром, уважаемый проверяющий?

Через десять минут поднятые магией Героя Талы погибшие защитники резиденции вломились в кабинет, но тут же ушли. Два тела, сидящие в удобных креслах, остались на своих местах. Чары Корна на них не подействовали.

А на столе, придавленный тяжелой чернильницей, остался нетронутым лист с отчетом о делах Гильдии Искателей. Присланный императором человек исполнил свой долг до конца.

* * *

Крепость Ольх. Маруна Хаэль.

Архидьявол оставил свою пленницу без внимания. Впрочем, она не жаловалась — учить другие народы колдовству марун оказалось интересно. Обитатели отстроенной заново крепости относились к ней со всем возможным почтением, и Хаэль постепенно перестала ожидать подвоха от окружающих.

Прошли месяцы с того дня, когда Дим привел ее в сердце дьявольских земель. За это время и сама маруна серьезно поднаторела в магии собственного народа. Обучая других, она постепенно проникалась Единением все глубже, постигая новые и новые горизонты врожденных возможностей.

Никто не вмешивался в ее дела, но при этом маруну постоянно охраняли. Впрочем, делали это так, что она и сама не замечала наличия пары дьяволов рядом с собой. Они молчали, отвечая только когда она спрашивала, никак не комментировали ее медитации и всегда подсказывали, если что-то требовалось.

Визит Верховного нага стал самым знаменательным событием за прошедшие месяцы. Касси, с которой маруна периодически общалась, бродила по своему подземелью с мрачным лицом. Ада, принявшая Хаэль с холодком, теперь сияла изнутри, периодически касаясь ладонями живота.

Дети. Они были повсюду, еще не рожденные, но готовые вот-вот появиться на свет. И первым должен стать полукровка — сын Адама и Кориалис. На правах самого опытного лекаря в крепости маруна проводила много времени с беременными женщинами, давала советы и порой подправляла положение ребенка, чтобы снизить дискомфорт будущей роженицы.

Хаэль заметила, насколько плодовиты оказались дьяволы вопреки всеобщему мнению. И хотя она знала о домене Дима, видела и другую сторону. Быстрый прирост магической силы превращал окружающих ее смертных в существ, пропитанных чарами с ног до головы. За несколько месяцев наблюдений маруна пришла к выводу, что в каком-то смысле дьяволы пробуждаются от спячки — их тела и души расцветали с каждым днем все сильнее, и даже беременные не теряли сил, а, наоборот, набирались их.

Этот феномен встретился Хаэль впервые, и маруна не могла сказать, почему так получилось. Но была абсолютно уверена — если есть способ выделить этот процесс, возможно, и ее народ сможет расплодиться до того же количества, что было до Вторжения.

А потому, чем ближе подходил срок рождения сына воеводы, тем сильнее волновалась преподавательница магии Единения. Ведь если она сможет найти способ возродить свой народ, ее жизнь окажется прожитой не зря.

Раздумывая об этом, Хаэль блуждала по крепости в компании пары охранников. Скоро придет весна, Жизнь вновь зацветет душистыми ароматами, деревья покроются почками, и перемены наступят для народа марун.

Это было так же неизбежно, как и наступление весны.

* * *

Стеллан, столица родовых земель клана Стеллер.

Рендариан опустил руку с зажатым в ней ножом и зажмурил глаза. Струя крови брызнула на пол, запачкав сапоги главы рода, но тот даже не пошевелился, полностью поглощенный чувством обновления.

Тело молодело с каждой новой жертвой, хотя внешне это и не проявлялось так явно, как внутренне. Сила, доступная Стеллеру в расцвете лет, даже в сравнение не шла с той, которую глава рода мог использовать сейчас. Грандмастер, как минимум, и ради этого пришлось прирезать всего пятьдесят человек.

Хотя можно ли назвать людьми убийц и насильников, посмевших действовать на территории древнего рода? Это безмозглые отбросы, неспособные даже сообразить, на чьей земле творят свои бесчинства. Никто в клане и не заикнулся, когда Рендариан приговорил пленников к смерти.

После неудавшегося переворота спорить со своим лидером вовсе перестали. Показательная казнь собственного брата навела на рядовых соклан ужас и почтение. Сила решает, конечно, многое. Однако Рендариан обезглавил заговор, воспользовавшись лишь своим умом и хитростью.

Арт погиб из-за того, что недооценивал своего брата. Его последователи расплатились за эту ошибку, послужив жертвами для Асмодея — нового покровителя древнего рода. И Рендариан с удовольствием пустил бы под нож еще кого-нибудь, если бы была такая возможность. Но, увы, привлекать к себе внимание выше положенного нельзя. Вот как только архидьявол доставит ему дочь…

Чувство восторга, становящееся с каждым разом все слабее, медленно покинуло тело главы рода. Рендариан открыл глаза и, взяв тряпку, принялся оттирать кровь со своего оружия. Покои для дочери он подготовил, понемногу продемонстрировал собственные возможности окружающим — совсем чуть-чуть, чтобы только прикормить рыбешку. Ловить он будет позже, когда дочь и внук окажутся в Стеллане.

Труп со вскрытым горлом остался висеть на цепях, вмурованных в стену. Этот был магом, а потому и кандалы ему полагались из звездного металла. Благо теперь, когда архидьявол честно расплатился за сделку, этого материала у клана Стеллер стало полно.

А ведь это — всего лишь начало. Как только весь род сможет перейти под руку Героя Асмодея, можно будет не просто участвовать в торговле на равных, но и подмять под себя всех остальных поклонников дьявола. Потому что если что и уяснил за свою долгую жизнь Рендариан, так это одну простую истину — всегда должен быть тот, кто стоит выше остальных.