лес и не обращая на людей никакого внимания. Казалось, они уже начали поиск пропавшей девочки, что вполне могло быть и правдой, если вспомнить о навыках серафим.

Берг решил пойти с ними.

– Я вам не очень-то доверяю, да и Марта никого из вас не знает, – объяснил он и никто не стал спорить. На самом деле так было даже правильно. Сложно объяснять ребёнку, что вы пришли его спасать, когда она никого из вас в глаза не видела. Тем более с иными под боком. Знакомый человек в этом деле лишним не будет.

Лима сначала не хотела отпускать мужика, но и вместе с ним идти отказалась. Пришлось Бергу отвести её в трактир и, видимо, оставить на кого-то другого.

– Вы идите пока, туда, – он указал рукой на север, в гущу леса.

Фламм хотел было возразить, поиски начинать стоило с дома девочки, но иные послушно двинулись на север, и чародей спорить не стал. В этом задании он целиком полагался на умение серафима к поискам.

Берг нагнал их уже в лесу, на окраине деревни.

– Интересная у вас деревня, – бросил Мартин.

– Да, – улыбнулся мужчина. – Раньше при нас была лесопилка и смолокурня, но сейчас все больше охотой промышляют, да рассадами. На самом деле деревня вполовину уже заброшена. Молодёжь ищет лучшей жизни, а к нам на окраину идти жить желающих со стороны нет. Сами понимаете.

Если честно, Фламм не понимал. Он любил такие уютные места и с радостью бы сам жил в такой вот деревушке. Может и будет жить, когда вся эта история закончится, как знать. Собственно, что ему ещё делать? Он всю жизнь плыл по течению, не имея собственных планов. Сейчас ему представилась возможность попутешествовать, и он схватился за неё, будто нищий за золотой, но что потом? Конечно, жизнь деревенского чародея не предел его мечтаний, но попробовать можно, вдруг понравится.

– А вы хорошо знаете девочку? – спросил чародей, когда они уже покинули деревню и медленно начали углубляться в лес. Здешний лес, не в пример своим северным собратьям в свободных землях, был довольно просторным и легкопроходимым. Сказывалось бывшее наличие смолокурни и лесопилки, да и нынешние охотники, вероятно, тоже не остаются в стороне, прорезая себе дорожки и расчищая делянки.

– Точно, – заулыбался Берг. – Я же вам так и не сказал. Я её отчим. Мы с Лимой поженились с год назад. Так что да, Марту я знаю хорошо и довольно давно.

– А сейчас мы идём в определённое место? – спросил Мартин, которому вся эта ситуация казалось какой-то странной. Будто Берг знал, где находится девочка. Но почему тогда не стал искать её сам?

– Нас ведёт иной, – кивнул мужик в сторону серафима. – Но я знаю эти места. Марта здесь часто играла.

Дальше шли в молчании. Фламма не покидали странные сомнительные чувства, но Лили, казалось, ничего не замечала, и тогда чародей немного успокоился. Как говорится, будем решать проблемы по мере их поступления.

Не прошло и часа блужданий, как они вышли к огромному зеву пещеры, чернеющему в заросшем холме. Холм этот не был заметен с деревни и имел вид остроконечного шлема, какие обычно носят стражники при дворе. Частые кусты и мелкие деревца, плотно растущие на нём и вокруг него, хорошо укрывали сам холм, сравнивая его с высокими деревьями в лесу. В общем, наткнуться на этот холм можно было лишь случайно, как и на пещеру в нём. Вход в пещеру был поистине огромным, будто там жил какой-нибудь тролль или что-то вроде того, но стоило заглянуть внутрь, как оказалось, что пещера эта быстро сужается и уходит куда-то вглубь длинным пологим коридором.

От чародея также не укрылось, что птичья трескотня здесь менее слышна, нежели в остальной части леса, где они бродили. Неужто держаться от пещеры подальше?

– Чья-то берлога, – потянув воздух, тихо сказала Лили.

– Наши этот холм обходят стороной, – боязливо протянул Берг. – Неужто Марта туда забралась? – Он переводил взгляд с одного спутника на другого, но те не обращали на мужичка никакого внимания. Все смотрели во тьму пещеры.

– Она там. Живая, – сказал серафим, своим странным восточным акцентом.

Берг тяжело сглотнул.

– Идём в пещеру? – будто надеясь услышать отказ, спросил местный.

Серафим и астоли одновременно кивнули.

– Ну, хорошо, что сейчас день, – улыбнулась девушка и вся группа медленно двинулась внутрь.

В туннеле отсутствовал мелкий мусор, кости или даже камень, что указывало на обитаемость самой пещеры. И обитаемость не животную. Слишком уж всё чисто. Здесь жил кто-то разумный и следил за своим жилищем. Может пещера была любимым местом игр девочки Марты и сейчас она просто забыла предупредить мать, убежав дальше обустраивать своё собственное игровое жилище?

Они спускались всё глубже по спиральному коридору без ступеней, уже точно находясь в нескольких метрах под землёй. Стало заметно прохладнее и более влажно. Затхлый спёртый воздух был насквозь пропитан кислым запахом пота. В пещере определённо кто-то был. Помимо девочки Марты.

Группа остановилась.

Серафим приложил палец к губам и прислушался. Остальные старались последовать его примеру. Мартину казалось, что он слышит что-то там, дальше по коридору. Голоса? Марта с кем-то разговаривает? Сар подал знак: «внимание» и указал всем двигаться за ним, после чего чуть присел и быстро двинулся вперёд. Астоли и Лили тут же последовали за ним и только Фламм с Бергом замешкались, немного растерявшись.

Когда чародей вбежал в большой вместительный грот, иные и Лили уже выстроились веером слева от входа, держа наготове атакующие заклинания. Напротив них, метрах в семи, стояла маленькая рыжая девочка, кожа да кости: густая копна волос кое-как была запрокинута назад, чем-то заколота или прикреплена; вся чумазая, в грязи, пыли и будто саже; некогда бело-голубое платьишко стало коричнево-чёрным, грязным, местами рваным. Позади неё, хмурясь и играя желваками, стоял высокий черноволосый парень, явно за двадцать, в одних штанах. Если эти рваные тряпки можно было назвать штанами.

Сама пещера была обустроена не лучшим образом. В дальней части покоились какие-то одеяла и сено, видно там была спальня. Чуть выше, на выступе, крепились какие-то крюки и верёвки, назначение которых Мартин так и не определил. Справа от него стоял стол и два стула, в очень плачевном состоянии. Имелась даже жаровня и котёл, заросшие сажей и копотью. Слева, за иными и Лили, Фламм приметил даже старый сундук без крышки. Выглядело всё это вместе довольно сумбурно и неуместно, будто жилище безумного огра.

И тут, нарушая тишину, в грот наконец-таки вбежал Берг.

– Марта! Как я рад, что ты жива! – закричал мужик.