восхищением рассматривали то, что осталось от крепостных стен. Потом, как по команде, в один голос проорали долгожданное:

– На штурм!!!

* * *

Обученная пехота хлынула в образовавшиеся бреши. Отважнейшая Гага, бросив своих людей на произвол судьбы, быстро исчезла в подвалах. Упыри бились упорно и умело, страха они не знали, просить пощады не умели. Опытные гвардейцы короля, припомнив старые обиды, обрушились на них всей мощью. Ведуны в сражении не участвовали принципиально, их битва была впереди. В разгар боя гарнизон башни, где укрылся Джек, открыл дверь и ударил врагу в тыл.

– Во имя Господа нашего Иисуса Христа – круши нечисть поганую! – надрывался отец Доминик.

Вдохновленные монахи вспомнили былую удаль. Перевес неумолимо склонялся к войскам короля. Фанатичная стража Совершенной и Безукоризненной рубилась с отчаянием одержимых, умирая с именем Гаги на устах. Но спасти несчастных было уже невозможно, слишком долго они находились под влиянием своей госпожи. К Сумасшедшему королю прорвался черный конь. Лагун-Сумасброд не любил массовые драки, как, впрочем, и иные виды мордобоя, но умело защищал своего воспитанника.

– Джек, сын мой! Здесь справятся и без нас! – докричался сквозь лязг мечей отец Доминик. – Может быть, вы покажете, где скрывается этот воскресший бог? Я предполагаю, что наша неугомонная леди уже там. Да и сын марроканского султана наверняка не отстает от нее. Как бы с ними чего не случилось!

– Вы правы. Лагун, мы идем в подземелье!

– Я с вами. Гага понастроила такие высокие проходы… Полагаю, что так она намеревалась вывести Мек-Бека в свет, точно слона на поводке. Хотя и наивно полагать, что бог будет пользоваться лестницей. Но с другой стороны…

– Быстрее! – взмолился Джек, прерывая волшебника. – Там Сэм, Шелти и Лорена!

– Тогда поспешим! – посуровел черный конь. – Иначе они изведут Мек-Бека без нашего участия, а я склонен еще раз осмотреть эту антикварную редкость.

Спасатели начали отступать, пытаясь в разгаре общей битвы найти спуск в подвал. Все получилось как нельзя лучше. Гвардейцы короля напирали, и уже через двадцать минут друзья были на месте, сразившись по пути всего с четырьмя упырями. Двух сбил Лагун-Сумасброд, одного пристукнул мраморным бюстом Гаги отец Доминик, а оставшегося зарубил Джек. Войдя в знаменитое подземелье, уставленное бочками, они ахнули! Все краны были открыты, и пол залит кровью по колено.

– Это Шелти додумалась, – единодушно признали все. – Стало быть, сегодня древний бог своего напитка не получит.

Дойдя до потайной двери, они осторожно ступили в полутемную залу – страшное святилище Мек-Бека.

– Долго шлялись, – встретил их ворчливый голос серого пса, – мы тут, наверно, с час загораем. Все ждем, когда же ваше величество соизволит заняться мордобитием воскресшего бога?!

– Джек! Живой! – Светловолосая дочь рыцаря повисла на шее Сумасшедшего короля, радостно болтая ногами. – А я так ждала! Соскучилась даже. – Шелти, счастливо улыбаясь, отпустила Джека. – Ты вспоминал обо мне?

– Ежеминутно! – язвительно встрял Сэм. – Едва рот откроет, сразу: где Шелти? Почему не с нами? Жить без нее, говорит, не могу!

– Что, правда?! – широко распахнула глаза охотница.

– Ага, – краснея, брякнул Джек. – Вы его больше слушайте…

– Все! – вмешался Лагун, видя, как Шелти меняется в лице. – Отложим дискуссии и выяснение отношений. У нас тут другие дела. Леди Лорена, похоже, вы являетесь здесь единственным нормальным человеком. Скажите по существу – Мек-Бек не заходил?

– Нет. Но его присутствие ощущается. Мы вылили из бочек всю кровь, скоро она просочится в землю. Кое-что, конечно, осталось в бассейне, но слишком мало, чтобы он насытился и вошел в силу. Впрочем, никто не знает, какую мощь он уже успел набрать.

– Эгей, Джеральд! Ты где? – гулко разнеслось по подземелью.

– Это Лоренс! Он идет сюда. – Сумасшедший король сложил ладони рупором и крикнул: – Мы здесь! Иди быстрее, а то все пропустишь!

– Иду! Я хочу лично… – Внезапно голос Лоренса резко оборвался. Наступила гнетущая тишина. Вилкинс, зарычав, бросился к выходу, но каменная плита захлопнулась, едва не прищемив ему нос.

* * *

– Ха-ха-ха! – медленно и несколько театрально рассмеялась Гага.

Хозяйка замка успела избавиться от доспехов и оглядывала мятежников с высоты балкона. Теперь она была одета в прозрачные белоснежные одежды, на голове покоился венок из искусственных цветов, а на шее болталась уйма непонятных амулетов на разноцветных шнурках.

– Вот вы все и попались! Признаться, даже я не ожидала, что в мою ловушку разом попадут все участники этого подлого заговора. Надеюсь, вы по достоинству оценили изящную тонкость моего плана? Ха-ха-ха! – опять продекламировала Гага. – Уж теперь-то настал ваш конец…

– Не преувеличивайте, дамочка, – строго возразил Лагун-Сумасброд. – Замок разрушен, гарнизон, я думаю, уже перебит, Мек-Бек остался без очередной порции крови… Вы проиграли.

– Ха-ха-ха! – чуть менее уверенно продолжила Великолепная. – Сотрясатель Вселенной, Верховный бог древних, Высший господин Изначальных силен как никогда. Я что, даром вложила в него столько средств?! Весь мир будет у моих ног. Счастливое человечество отстроит еще более прекрасный замок взамен разрушенного этими тупыми великанами. Благодарные потомки…

– Их у тебя не будет! – уверенно оборвала ее Шелти.

– Ты нарушила все законы светлого и темного мира! – подхватила подземельная ведьма. – Пока тебя защищает магия, но и она не вечна. Вспомни, королева Морт была гораздо сильнее тебя, а эти ребята одолели ее. Пришло время платить по счетам!

– И больше всех она должна мне! – взвыл ученик чародея.

– Почему? – не удержалась Гага.

– Я столько пережил, – страдальчески всхлипнул серый пес.

Некоторое время присутствующие горестно молчали. Каждый вспоминал собственные беды и несчастья, сравнивая их с горем большой собаки. Первой опомнилась дочь рыцаря:

– Какого черта?! Можно подумать, нам меньше досталось!..

Все, включая Тонкую и Проницательную, ввязались в жаркий спор с перечислением обид, несчастных случаев травматизма, морального ущерба, с битьем себя в грудь и тыканьем пальцем в соседа. Признать по совести, у каждого было что сказать. Сэм обнаглел до того, что принялся вспоминать детство, когда полуслепым щенком был оторван от пушистой матери.

Общую шумиху прервало бульканье крови в бассейне. Из плотного воздуха постепенно формировалась обезьяноподобная фигура чернокожего гиганта.

– Как это? – неуверенно вякнула Гага. – Я не вызывала… я не позволяла! Как же можно без символов, без заклинаний… Так нельзя!

– Вы что же, милочка, всерьез надеялись им управлять? – насмешливо фыркнул черный конь. – Когда бог входит в силу, ему не нужны жрецы.

– Господи Всевышний! – поразился отец Доминик. – Как это существо вырвалось из глубин ада?

– Я тебе