– Замок – это ладно, – сказал Голд. – Большой откроем, да и с электронным что-нибудь придумаем. А вот вариант: «Да там все давно проржавело и сгнило» – может оказаться более чем реальным, как это ни печально.

– Но идти все-таки надо, – встал я. – Я объясню почему. Как по мне, лучше мы сейчас рискнем и сходим, пусть даже впустую, чем через месяц-полтора будем грызть ногти на ногах, когда нас осадят какие-нибудь новые кочевники или одолеют дикие и хищные животные, из-за которых мы не сможем носа из крепости высунуть. Вон, со дня на день здесь нюхачи появятся, Павлик про них говорил.

– Нюхачи не опасны, – подал голос Проф, подбрасывая в камин полешко. – Это маленькие зверьки, аналог наших ласок. Обладают отличным нюхом. Да, вот еще – их печень используется как компонент в некоторых зельях.

– Ну, еще кто-нибудь из леса забредет, побольше нюхача, и с клыками, – отмахнулся я. – Речь не о том. Я не хочу винить себя в том, что мог что-то сделать и не сделал. В нашей ситуации необходимо отрабатывать все варианты, которые могут привести к усилению группы. Мы должны стать мощной и самодостаточной общностью людей, это единственный путь для выживания здесь. Либо с нами будут считаться, либо нас рано или поздно поглотят без остатка, просто по праву сильного. Патетично звучит, но это так.

– Вот я и говорю: надо идти, – стукнул кулаком одной руки о ладонь другой Ювелир. – О том и речь.

– Так мы и пойдем, – снова присел я. – Мы – пойдем, а ты – нет.

– Как нет? – опешил Ювелир. – Почему?

– Потому что здесь остаются люди, – мягко объяснил ему я. – И они должны видеть, что их никто не бросил, что они – под надежной защитой. Ты – один из функционеров нашей группы, один из ее лидеров. И это не все. Еще должен быть спокоен я, мне важно понимать, что, пока меня не будет, тут останется человек, который сможет решить все возникающие вопросы. И этот человек – ты.

– Так вон, Настюха есть, – возмутился Ювелир. – Она тоже функционер, и народ ее уважает.

– Она не боец. – Услышав это, Настя фыркнула, но промолчала. – Она организатор. Ювелир, это решение не обсуждается, ты остаешься на хозяйстве.

– Но на вторую базу я иду с вами, – пробурчал он, сдаваясь. – Имейте совесть, мне же тоже интересно!

– Идет, – кивнул я. – Договорились.

– А я? – Настя придвинулась ко мне поближе. – Я с вами?

– Ты – да, – щелкнул ее по носу я. – Нам нужен человек, разбирающийся в живой природе, мало ли как там дело повернется.

– Кто еще идет? – Ювелир явно расстроился.

Я перечислил ему участников предполагаемого похода, и он завистливо вздохнул.

– А я? – Проф с недоумением повернулся к нам, закрывая Свод. – Я тоже с вами!

– Нет, – покачал я головой. – Ты тоже остаешься здесь.

– Это не слишком честно, – возмутился умник. – Чем я хуже остальных? Возрастом?

– Вот уж нет, – засмеялся я. – Просто у тебя будет другая задача, вот и все. Позже я тебе ее объясню.

– Когда выходите? – Ювелир тяжело вздохнул.

– Завтра, ближе к полудню, – ответил ему я. – Ты вот что – собери прямо с утра всех ребят, кого я назвал, и тащи их сюда, ко мне, надо им объяснить, что к чему. Ну, конечно, без лишних деталей, вроде того, что баз на самом деле три, но объяснить надо. Если кто идти не захочет, понять – почему.

– Не думаю, что кто-то откажется, – подал голос Голд. – В душе, может, и не захочет, но вслух не скажет.

– Пусть так, – согласился с ним я. – Но просто ставить людей перед фактом, вроде: «Ты идешь, и все», – я не стану. Дело непростое, и если гнать человека из-под палки, то ничего путного из этого не выйдет.

– Оружие какое возьмешь? – Ювелир закончил переживать и перешел к практическим вопросам.

– Если ты об огнестреле, то один винчестер, – печально развел руками я. – Ну и мой кольт, хотя он скоро станет просто железкой – патронов почти не осталось. Остальное оставим тебе – мало ли что.

Разговор затянулся надолго – ребята углубились в детали предстоящего похода.

– Ну и самое главное, – под конец сказал я. – Вот мы дошли до базы и, предположим, даже нашли там много добра. Не суть какого, но нашли. И здесь-то таится основная бяка.

– Как его сюда доставить? – Это сказала Настя. Опять молодец.

– Именно. – Я делился сокровенным – этот вопрос не давал мне покоя с утра. Я крутил его в голове так и эдак, но почти все варианты, приходящие в нее, были откровенно провальными. Зато мое воображение так и рисовало мне кучу оружейных ящиков и меня самого, бьющегося в припадке жадности и колотящегося о них головой. – Врать не стану, я рассматривал эту проблему под разными углами и пока наиболее возможным вижу следующее. Проф, карту генерала дай, пожалуйста.

Ученый подошел к столу и разложил на нем замызганный лист.

– Вот, смотрите. – Я ткнул пальцем в крестик, обозначающий базу. – Отсюда до нас – километров семьдесят, и дотащить что-либо серьезное через лес – это утопия. Если мы там найдем оружие – максимум два-три ствола на человека и незначительное количество патронов. И то не факт. Нет, по нашим нынешним меркам – это богатство, но сама мысль о том, что где-то такой красоты лежит в сто раз больше и это добро кто-то может прибрать к рукам, нам покою не даст. Ходить же туда-сюда раз за разом – это вообще не вариант, это бред сивой кобылы.

– Там можно человека оставить, – предложил Ювелир. – Пока наши ходят, он посторожит. Сделаем там пост, смены – вахтовым методом.

– Один человек все это не защитит, – возразил ему Голд. – Прав Сват – это не вариант. Но, я так понимаю, какая-то мысль у него есть.

– Есть, – подтвердил я и вздохнул. – Но не знаю, насколько ее реально реализовать, это честно. Вот, смотрите.

Я ткнул пальцем в тонкую синюю линию, находящуюся недалеко от предполагаемой базы.

– Это река, и ходу до нее от базы километра три, край – пять. Причем это не просто река, это приток нашей водной артерии, той, в которой мы рыбу ловим, вот здесь они сливаются воедино. Да, крюк немалый, но и тащить на себе ничего не надо.

– Плот, – смекнул Ювелир.

– Правильнее – плоты, – заметил я. – Нас четырнадцать человек, три экипажа. Вот только один момент – из чего их делать? И как?

– В смысле? – удивился Проф. – Это же лес. Деревья.

– Лес, – снова не стал спорить я. – Но эти деревья надо сначала свалить, а потом еще и скрепить. Вопрос – чем и как? Плоты, вроде бы, – вещь простая, но на самом деле, как всякая простая вещь, они требуют знаний по своему изготовлению. И крепежных материалов – веревок там или чего еще. Где мы их возьмем?

– Ну, свалить деревья – свалим, один топор у нас есть, да и связать их – невелика проблема, – задумчиво сказал Голд, чего я, признаться, ждал. – Но вот веревок или каких других заменителей надо будет немало. В идеале для плотов подойдет проволочная скрутка, но это даже уже не мечты, это что-то другое.