Этторе помолчал и продолжил перечислять потери. Мы, получается, отделались легче всех, только один из отряда погиб. Конечно, Вито стоил целого отряда, но в сухой бюрократии один погибший всегда один погибший, даже если он один из лучших телекинетиков Серёдки. То есть не избранных пригласили, а отряды явились в полном составе… кто остался после выполнения заданий. Также Этторе пояснил, что ждали только нас, точнее, нашей информации для подтверждения. Ещё, конечно, оставались синие, но они исхитрились прислать весточку, а что лично не прибыли, так Северный материк вкруговую обходить на корабле – это долго и нудно.

Интересно, если бы мы тоже так вдоль Южного поплыли, нас так и ждали бы ещё пару месяцев? В теории, естественно, быстрее, но на практике – поди найди корабль или сделай сам, увернись от пиратов или иных грабителей, мало ли кто от чего звереет в конце цикла. Затем пройди пролив между Южным и Западным, да так, чтобы тебя не заметили и не ухватили за мягкое место. Доберись до Серёдки или хотя бы до нужного острова водных, ибо не все они в курсе, а раскрывать суть операции и остальное категорически запрещено. Не перед рядовыми водными, скажем так. Да, у Серёдки с водой официально вежливый нейтралитет, что автоматически означает удлинение времени пути на неделю-другую. Не всех же катают на скоростных корабликах, большинство медленно петляет под парусами, по дороге уворачиваясь от проблем. Зайдёшь не в тот порт, и – привет семье, в лучшем случае корабль конфискуют. При всех усилиях водных на островах Внутреннего моря царит тот ещё бардак.

Правда, без водных вообще плавать было бы невозможно.

Рассказав о потерях, Этторе выдержал паузу, будто ожидая реакции с нашей стороны. Убедившись, что никто не вскакивает, не сотрясает воздух и не обвиняет почём зря высокое начальство, он негромко, почти тихо, положив руки перед собой на стол, заявил:

– Все миссии, на которые вас послали, были со вторым дном, как вы уже догадались. В какой-то момент, на фоне истерии о нулевом маге, стало понятно, что информация из Серёдки тоже расходится не та, которая должна была быть. Помимо дезинформации, пошли правдивые сведения, и стало понятно, что не только у водных всё неладно, но и у нас тоже. Нападение тройного союза магов с Восточного стало апофеозом, показавшим, насколько далеко всё зашло. В срочном порядке были разработаны и осуществлены операции, призванные не только ослабить и раздробить союзы магов на материках, но и найти ниточки к тем, кто сливает информацию. Для этого были использованы имеющиеся спецотряды на контрактах, то есть вы.

Теперь понятно, почему нас не по профилю послали. Так что все эти пробирания вглубь материка можно было и не делать? Или что?

– Отряд «Жёлтый», можно сказать, перевыполнил план в несколько раз. Производство подавителей прошло мимо нас и мимо агентуры водных. Успешно завершено задание с серьгами. В общем, молодцы парни!

– Это всё Джейх, – тут же вклинился Филис. – Без него не справились бы.

– Остальные отряды тоже молодцы, – продолжил Этторе, не обращая внимания на огневика. – Пусть и не все выполнили задание, но самое главное сделано. Своим трудом и упорством вы дали возможность вскрыть врага у нас в тылу, да и у водных тоже, у них оказалось всё ещё хуже.

– Так это ясновидцы? – не удержался я от высказывания догадки.

– Слухи о нулевике основаны на фактах? – спросил Беппе, сложивший руки на груди.

– Так мы выполнили задание или нет? – уточнил Данте.

– Все вы получите обещанное, – спокойно отозвался Этторе, – но потрудиться придётся, уже в статусе полных граждан, ведь это не только права, но и обязанности, как вы знаете.

Так вот, наша священная обязанность, как полных граждан, состояла в отлове шпионов и принесении блага Серёдке. Этторе говорил и говорил, а у меня волосы дыбом вставали. Да и не у меня одного. Остальные тоже сидели с ошарашенным видом, переваривая новости. Все шуточки о мировом заговоре и конспироложестве внезапно перестали казаться смешными.

Итак, циклов пять или шесть назад метаморфы сели в кружок, уставились на свои изменённые большие пальцы и высосали из них умную мысль. В последнем десятке циклов будет адская мясорубка, и конкурентов лучше отсечь заранее. Или хотя бы уменьшить их количество. Как это сделать? Правильно, устроив хаос на море. К водным напрямую не пролезть, поэтому метаморфы зашли со стороны Серёдки. Зашли умело и грамотно: вначале на остров приехал десяток доверенных людей, начал там жить и работать, добился гражданства, на сторону сведения никто из них не сливал, проверки на благонадёжность прошли. Дети шпионов пошли на нужные должности и места и начали потихоньку подтягивать своих. Тихая вербовка магов, пропихивание в нужные места, построение пирамиды агентов, подсыл метаморфов уже под прикрытием «своих» чиновников, чтобы избежать бюрократии. Труднее всего было запустить процесс, а потом колесо начало раскручиваться всё сильнее и сильнее.

Аналогичная команда подъехала и к водным, прикинувшись беженцами и страдальцами. Их внедрение дало плоды цикла через четыре в сцепке с завербованными магами Серёдки. Информация полилась потоком, метаморфы потирали конечности. Также они вошли в особо плотный контакт с ясновидцами и телепатами, наглядно разъяснив преимущества хаоса на море и пообещав боевую поддержку: задавить мыслями магов тьмы, ограбить артефакторщиков и возвыситься. Взамен телепаты должны были по аналогичной схеме помочь метаморфам с магами жизни и земли. Восточники предназначались на мясо, истребляющее водных, а со светлыми метаморфы собирались разыграть карту имени меня. В общем, хаос, море крови, раздрай, разброд и шатания на следующие четыре-пять циклов обеспечены, а там уже сыграют преимущества метаморфов, полученные сейчас. Такой вот хитрый трёхступенчатый план с долговременной реализацией.

Он не то чтобы вскрылся, просто восточники, которых сыграли втёмную, полезли грубо, пропаганда, развёрнутая метаморфами, сыграла против них самих. Как я уже говорил, перепугались все чересчур и начали воротить глупости.

Всё это сложилось с подозрениями, наслоилось на давние разработки вражеских агентов, и внезапно ведомство Этторе уцепило ниточку из клубка. Они вскрыли хорошо если треть сети, но даже так её размеры ужасали. В сущности, в решающий момент Серёдку просто парализовало бы за счёт людей, магов и метаморфов, расставленных в нужных местах. Ненадолго, конечно, но Серёдка пропустила б удар магов с источником, и всё, уже не смогла бы от него оправиться или протянуть время до подхода водных.

Основой внедрения и распространения стали два ведомства. Первое – те, кто занимался приёмом новых людей и магов на остров, их вербовкой, контрактами, распределением и всем прочим. Меня пробило холодком до пяток от осознания, что все эти годы метаморфы могли слить мои данные светлым в любой момент – я же тоже проходил по ведомству контрактов. И уж тогда светлые пошли бы войной на Серёдку, или им просто выдали бы моё тело, чтобы не связываться. Не настолько я ценен, скажем честно, чтобы из-за меня ввергаться в прямую войну против Источниковых. Тем более у светлых оч-ч-чень хорошие атакующие и выжигающие техники, а под такое дело они вполне могли бы и с некросами замириться, в общем, было бы всё «весело».