о стену. Его рубашка была вся в пыли, щеки слегка раскраснелись. Он пришел прямо с тренировки и даже не потрудился помыть руки.

– У тебя взволнованный вид, – спокойно произнес стригой.

– Заблудилась и захотела немного отдохнуть.

Он не поверил ни единому слову. Да и с чего бы?

– Отвести тебя обратно? Мы же не хотим, чтобы ты потерялась, как София пару недель назад. Ведь ты поэтому здесь? Ты ищешь ее. – Николай пристально смотрел на меня.

Он знал и по какой-то причине решил выложить карты на стол. Я с облегчением кивнула. Одной ложью меньше.

– Да, ищу.

Николай сделал глубокий вдох и убрал руки в карманы брюк.

– Однажды она просто пропала. Мелинда сказала Ивану, что София вернулась в Раску. Но это же неправда?

Я покачала головой:

– Нет.

– Иван был раздавлен, когда говорил мне об этом. Буквально в отчаянии. Никогда бы не подумал, что именно он влюбится в викканку. – Он внимательно оглядел пустую комнату, и отпечатки ног на пыльном полу от него не укрылись. – Ты была тут одна?

– Да. Это Анкута. Она танцевала.

– Танцевала? Танцующих призраков я еще не встречал. Думаешь, она имеет какое-то отношение к исчезновению Софии?

– Хотела бы я знать. Я тоже понятия не имею, что именно с ней случилось.

– Почему Раду именно тебя прислал ее искать? Необученную викканку с такой слабой магией. Если бы он попросил меня о помощи, то мы бы помогли ему найти ее. А сейчас все следы, которые она оставила, исчезли. – Рассерженный, он направился обратно к двери, чтобы уйти из комнаты.

– Вы не то чтобы закадычные друзья, если я не ошибаюсь.

– Нет, не ошибаешься.

К сожалению, других объяснений Николай не дал. Я последовала за ним.

– Почему тебя удивляет, что Иван влюбился в викканку?

Он прошел по коридору и в его конце выпрямился в полный рост, прежде чем отойти в сторону, пропуская меня.

– Потому что всю его семью во время войны убили виккане. Он тогда уже служил мне и лишь ненадолго вернулся домой, чтобы отпраздновать день рождения младшей сестры. Члены его семьи были уже мертвы, а убийцы поджидали его.

– Виккане не убивают, – бесцветным голосом откликнулась я.

– Я знаю, что тебе очень хочется в это верить, – холодно сказал он, глядя на меня сверху вниз. – Но это твой ковен отомстил его семье за то, что стригои уничтожили их крепость. Их не волновало, замешаны в этом люди Ивана или нет. Виккане убивают, как и ведьмы, и стригои. – Внезапно в его голосе зазвучали усталость и бессилие. – Я нашел Ивана тяжело раненным у него дома. Убийцы, видимо, подумали, что он мертв, однако он изо всех сил старался оставаться в сознании, чтобы предупредить меня.

– И ты уверен, что это сделали виккане? – отвращение на его лице было тяжело вынести, даже если оно направлено не на меня.

– Точно уверен. Запах вашей магии сильно отличается от ведьмовской, – откликнулся он. – На войне все запятнаны, Валеа. Прости, если разрушаю твои иллюзии. – Его глаза сверкали, как жидкое темное золото.

– Не разрушаешь. Когда погибла его семья? – Я жила в стране грез. И это не его вина.

– Двести лет назад, но это не означает, что он по ней не скучает. Моя семья приняла его, но собственную заменить невозможно.

– Иван может быть замешан в исчезновении Софии? – я просто не могла не задать этот вопрос. – Он убил ее… ради мести?

– Нет, – ответил Николай, убежденный в своих словах. – Иван – мой лучший воин, но он не убийца, и ему очень нравилась София. С ней он впервые за очень много лет снова был счастлив. Если бы Иван предположил, что Раду заставил ее покинуть Карайман, то лично бы отправился в Раску, чтобы ее вернуть. Но он решил, что она испугалась своих собственных чувств. – Он расправил плечи. – Нет, он бы и волоска на ее голове не тронул.

У меня сложился слишком рафинированный образ о викканском сообществе. Мы никогда не были такими миролюбивыми, как я полагала. Пусть я и не могла себе представить, что виккане способны использовать свою силу, чтобы истребить целое семейство стригоев, но не могла больше отрицать, что мой народ тоже внес свою лепту в войну. Глубоко вздохнув, я отогнала печаль по этому поводу. У меня умерла лишь иллюзия, а не любимые люди.

– Она не вернулась в Раску, – чуть слышно произнесла я, обрадовавшись, что наконец можно ему рассказать.

– Тогда куда она ушла?

– Никуда. – Я не могла оторвать взгляд от его золотых глаз. – Ее убили.

– Где? – тихо спросил он.

– В лесу Караймана. Кто-то пытался украсть ее магию. Ее изрезали, – поколебавшись, добавила я.

Николай замкнулся, и его лицо превратилось в непроницаемую маску.

– Это не Иван. Что бы с ней ни сделали, ни один стригой к этому не причастен. Смерть викканки не принесет нам никакой пользы.

Я положила ладонь ему на грудь:

– Я тебе верю.

Он обнял меня:

– Раду воспользовался твоим даром, не так ли? Что ты увидела в воспоминаниях Софии?

– Ее и Ивана. Мне показалось, что они счастливы. – Близость этого мужчины убивала все рациональные мысли.

– Что еще? – его кожа снова сияла лунным светом. Румянец пропал. Он терпеливо ждал, крепко обнимая меня.

– София вошла в потайной ход. Одна. После этого мой дар заблокировала чужая магия. Я не смогла последовать за ней.

– И теперь ты ищешь этот ход. Вот почему ты интересуешься архитектурой Караймана.

– Да. К сожалению, у меня только одна зацепка. Коридор находится за гобеленом, на котором изображена жар-птица.

– Я бы удивился, если бы здесь не оказалось потайных ходов, – сказал он, немного помолчав. – Сколько таких гобеленов? Ты же наверняка первым делом это выяснила.

– Всего три. Два я уже нашла. Остался один.

– Где он висит?

Этот разговор подозрительно напоминал допрос, что мне, конечно, не нравилось, но я уже слишком далеко зашла.

– В южном крыле.

Николай резко кивнул:

– Я его поищу. Если найду что-то, дам тебе знать. Ты не пойдешь туда одна.

– Я пойду с тобой.

– Нет. – У него на лице отразилось негодование. – Ты даже не представляешь, какой опасности подвергала себя этими поисками. Что ты собиралась делать, если бы нашла его?

– Зашла бы в коридор.

Он кивнул, как будто так и думал.

– Я бы попросила Магнуса пойти со мной, – добавила я, чтобы его успокоить. По-моему, огонь в его глазах вспыхнул чересчур возмущенно.

– Если твой верховный жрец не обнародовал это нарушение пакта, а отправляет тебя, почти лишенную магию викканку, в Карайман выяснять, что случилось, то можешь