Всё здесь соответствовало банальному клише – бильярдный стол, огромный экран, стеллажи с видеоиграми, красная кожаная мебель; но имелось и одно неожиданное дополнение: в углу, заливая невидимой грязной водой современнейшее геймерское кресло Тьерри, стоял Эд. Я понимал, что дорисовывал презрение, с которым он якобы смотрел на эту демонстрацию роскоши, но всё же мысленно ухмыльнулся.

– Это просто потрясающе, Тьерри.

– Да? Ты правда так считаешь?

Дитя покрутило головой и вдруг уставилось на Эда.

Джен, появившаяся с кофе, улыбнулась мне сочувственной и ободряющей улыбкой, которую обычно адресуют человеку, недавно понесшему тяжелую утрату (Тьерри явно просветил ее насчет моих проблем с психикой), после чего взяла ребенка и уплыла. Малыш до последнего момента не сводил глаз с Эда, а потом вдруг начал пронзительно вопить.

– Я, конечно, очень рад увидеться с тобой, Тьерри, но я немного спешу.

– Да? Но ты ведь пообедаешь с нами? Я думал, мы с тобой выступим по пивку за старые времена.

Я изобразил на лице нечто, как я надеялся, похожее на извиняющуюся улыбку.

– Мой психотерапевт говорит, что мне пока лучше воздержаться от спиртного.

– Жаль. Сай… Можем мы поговорить?

О боже. Пожалуйста. Нет.

– О чем?

– У меня остался неприятный осадок от того, как мы с тобой расстались.

– Всё нормально, Тьерри.

– Я делал то, что считал полезным для нашего бизнеса. А ты…

– Я знаю. – Внезапно я почувствовал смертельную усталость. Я ведь уже выразил восхищение его замечательным образом жизни, так что же еще ему от меня нужно?

– Но в конечном итоге ты ведь тоже не оказался внакладе, верно?

– Да.

– Где ты сейчас живешь?

– Тьерри, я понимаю, чего ты добиваешься, но я просто хочу посмотреть тот ролик и убраться восвояси.

Он вздрогнул. Дзинь.

– Окей. Я уже всё настроил.

Я сел за его винтажный письменный стол, а он перегнулся через меня и нажал на кнопку.

– Мне остаться?

– Как хочешь.

Я просто забыл о нем, когда уставился на монитор, время от времени нажимая то на быструю прокрутку видео, то на паузу. Там почему-то постоянно появлялся Эд, хотя он просил не снимать его. Мой Эд, тот, что сейчас маячил за геймерским креслом, был повыше, пошире в плечах и более лысый, чем тот, что на экране. Сами пещеры казались меньше, чем мне запомнилось, траверс – круче, а Крысиная тропа – ýже. Я резко прикусил внутреннюю сторону щеки, предупреждая возможную паническую атаку, и перемотал ролик до своих последних слов.

Я действительно выглядел ужасно напуганным: взгляд расфокусирован, кожа бледная. А затем я заметил, как что-то сдвинулось позади меня, в темноте над моим левым ухом. За моей спиной пряталась какая-то округлая комковатая тень. Это точно был не Эд. К этому моменту Эд уже умер.

– Вот я тебя и нашел, – прошептал я.

– Нашел – что? – спросил Тьерри.

Я перемотал видео и отклонился назад, чтобы Тьерри мог видеть экран.

– Смотри.

– Ну и что?

– Ты видишь?

– Ну, вижу. Это ты, перепуганный до смерти.

– Нет. Позади меня. Посмотри за мной.

Я нажал на паузу.

– Там ничего нет, Сай.

И он был прав.

Я посмотрел на монитор снова. Потом еще раз, чтобы убедиться. Третий Человек пропал. Именно так этот урод и сделал – просто пропал.

– Мне нужно идти.

Я вылетел из его логова, не сказав больше ни слова, и чувствуя, как на пятки мне наступает очередная паническая атака.

– Уже уходите? – окликнула меня Джен, когда я возился с замком входной двери.

– Да. Большое спасибо за кофе. У вас очень славный малыш.

«Да, кстати, вам, наверное, следует знать, что ваш муж – конченая скотина».

Когда я бежал из безукоризненного дома Тьерри, прочь от его идеальной жизни, в ушах у меня звучали голоса из Куум Пот, похожие на журчание воды. Пальцы в твоем сердце, пальцы в твоем сердце, парень.

Я мог бы пригласить экзорциста, мог бы, наверное, вернуться в Тибет и заплатить ламе, чтобы он молитвами отогнал злого духа Эда, но ведь Эд не был привидением. И он не преследовал меня в обычном смысле этого слова, как это делают привидения. Либо мое сознание наказывало меня, формируя сверхреалистичного доппельгангера, и я привез из зоны смерти то, для проявления чего потребовалась еще одна психологическая травма – фотография Маркуса и Джульет, либо я находился в плену шизофренических иллюзий.

Если мы с Джульет ощущали присутствие злобного Третьего Человека – разрушителя, – находясь в здравом уме (ха-ха), тогда наверняка кто-то еще сталкивался с тем же самым. Я начал шерстить сеть. Конечно, я нашел тысячи сообщений о «злобных сущностях» и привидениях, а также блоги и статьи о похожих явлениях, написанные людьми, страдающими от нервных расстройств, эпилепсии и болезни Альцгеймера, однако ничего такого, что соответствовало бы моему набору критериев.

В конце концов я вспомнил о Робби. Я сочинил достаточно правдоподобную историю и написал ему на электронный адрес, что планирую снять документальный фильм о том, как Марк искал свою мать, чтобы «исправить положение», и что это Марк как раз перед своей гибелью ощущал присутствие на горе какой-то злобной сущности. Поскольку та разновидность Третьего Человека, которая будет фигурировать в моем исследовании, похоже, встречается весьма редко, я спрашивал у него, не мог бы он подсказать мне направление поисков. Я также сообщил ему, что последовал его совету и обратился к психотерапевту, благодаря чему теперь здоров, как лошадь. Как ни странно, он, судя по всему, обрадовался моему письму и, после того как мы потрепались обо всяких пустяках в чате «Гугла», прислал мне пароль доступа к закрытому академическому сайту с архивом материалов, связанных с психологией. «На эти вещи в семидесятые извели море чернил, – писал мне он, – так что я начал бы отсюда. Желаю удачи».

Меньше чем за день я выяснил, что мне нужна статья под названием «Ангел рядом со мной: Третий Человек и психологические травмы военного времени», которая была опубликована в семидесятые годы в одном журнале. Мое внимание сразу же привлек случай, ставший предметом данного исследования, подписанного неким доктором А. Д. Мичамом. Субъект, моряк по имени Джордж Кендрик, подхватил своего «Эда» по время Второй мировой войны после того, как их эсминец подбили, а ему вместе с еще двадцатью выжившими пришлось две недели дрейфовать у берегов Северной Африки. Спасшиеся один за другим гибли от сумасшествия или жажды, но у Джорджа была своя причина держаться: «На пятый день я заметил, что рядом со мной кто-то сидит. Постепенно я понял, что это мой старший брат Филип, который умер за пять лет до того и который был весьма мерзким типом. Он превратил мое детство в настоящий ад. Филип оставался со мной последующие десять дней, пока нас не спасли. Он не говорил со мной, но я знал, что он желает мне зла. Я не мог показать ему, что его присутствие тревожит меня, и отказывался умирать, как многие другие парни. Я не мог допустить, чтобы он взял надо мной верх». Вернувшись домой, Джордж никому не рассказал о призраке своего брата. «Филип больше не приходил ко мне. Я думал, что оставил его там, на спасательном плоту». Джордж стал работать плотником и женился. «Но я всегда знал, что со мной что-то не так». В шестидесятые годы, когда Джордж попал в автокатастрофу, повлекшую за собой гибель мотоциклиста, Филип вернулся. «Он сидел в углу комнаты, подтянув колени к груди, совсем как тогда, в лодке. Я понимал, что он – всё тот же злой дух».