Да, она отлично справляется с ролью. Хорошо скрывает свою истинную преданность.

Настолько хорошо, что порой у Хиляля мелькает мысль: может, Суботик – вовсе не агент никакой? И он сейчас очертя голову бросается в хитрую ловушку?

Он пытается выкинуть это из головы.

Ловушка это или нет, он вот-вот встретится с Эа лицом к лицу. Женщина поворачивается к стене и идет вперед. Хиляль с изумлением наблюдает, как она просто проходит сквозь стену, словно привидение. Он колеблется, но один из нефинеев подталкивает его в спину. Юноша делает шаг, другой – и, как Рима Суботик, проходит через стену.

Стена – вовсе не стена. Обычная голограмма.

Он стоит у входа в огромный зал. Мраморный пол. Потолок вздымается на высоту 13 метров над головой. Стены слева и справа расходятся в форме буквы V. Они покрыты серебряными листьями и украшены изображениями экзотических растений и цветов. Слева, в клетке из темного дерева, счастливо гомонит дюжина с лишним попугайчиков: желтых, голубых, оранжевых, розовых. Напротив клетки, на подставке высотой по пояс, – старинная книга в несколько сотен страниц, открытая примерно посередине. Переплет обшит темной кожей. Хиляль различает текст, но знаки и символы ему незнакомы.

В нескольких метрах от книги – высокое дерево из разноцветного стекла. Изнутри, из глубины ветвей и листьев, льется свет всех оттенков радуги. Вокруг дерева расставлены стулья с бархатной обивкой, кушетки, низкие столики. За деревом, в дальней стене V-образного зала, – панорамные, от пола до потолка окна, открывающие вид на Лас-Вегас: фантастические здания – храмы, посвященные богу по имени Деньги, а как фон – бесконечное небо над головой и зубчатые рыжие горы. Перед окном, лицом к Хилялю, стоит Вэйланд Виктори.

Он выглядит лет на 70. Глаза ясные, на губах неискренняя улыбка. Кажется, что он не раз обращался к пластическому хирургу. На нем дорогой костюм, явно сшитый для него портным, и рубашка без галстука. На его левом мизинце – огромное золотое кольцо с бриллиантом.

– Добро пожаловать в мой дом, мастер Хиляль ибн Иса ас-Сальт, – звучит его голос, однако кожа на левой стороне его лица остается практически неподвижной. Суботик отступает в сторону, наклоняет голову.

– Господин мой, – отзывается аксумит, приближаясь к врагу. – Спасибо, что согласились встретиться со мной.

Нефинеи бесшумно идут следом.

Между Хилялем и Виктори – 10,72 метра. Расстояние сокращается. Юноша сжимает трости. Готовится пробудить их. Нужно только подойти поближе – так, чтобы оставалось меньше метра, – а остальное древние змеи довершат сами.

8,6 метра.

Виктори останавливается около стеклянного дерева. – Игрок аксумской Линии! Я чувствую, как сильно бьется твое сердце. Что тебя беспокоит?

Хиляль идет навстречу ему. Вдыхает, толкая диафрагму вниз; пытается ощутить вес своих ног, сокращения кишечника, стук сердца. Пытается взять себя в руки.

– Ничего, господин мой. Я просто… взволнован. За последние дни случилось столько всего странного. Удивительного. Никакое обучение не может к этому подготовить. Я даже не думал никогда, что Последняя Игра действительно начнется и я приму в ней участие. И уж тем более – что отыщу вас. – Он почтительно наклоняет голову.

Кланяясь и глядя на пол, Хиляль боковым зрением ловит незаметный жест Виктори – сигнал нефинеям. Юноша поднимает голову. Вэйланд улыбается.

– Я тоже взволнован. Честно говоря, мне было интересно, когда же Игроки меня отыщут. И отыщут ли вообще. И кто из них сможет это сделать. Я очень рад, что это оказался ты.

Голос его полон меда. Он завораживает. Хиляль должен сопротивляться. Все его обучение предназначалось именно для этого.

7 метров.

– Примите мои соболезнования, мастер ас-Сальт. Вам пришлось столько вытерпеть. – Вэйланд указывает на раны юноши. – Если хотите, я мог бы вылечить вас. Вернуть первозданную внешность. Прямо здесь и сейчас.

– Это было бы замечательно, мой господин.

Шесть метров.

Пять.

Пора.

Хиляль двигает большие пальцы к ручкам тростей – змеиным головам.

Все случится быстро. Очень быстро.

Виктори улыбается. Улыбается. Рот становится длиннее и длиннее, почти в гротескной манере, словно лицо его может растягиваться, как у супергероя из комиксов. Пальцы тоже удлиняются. Он кивает. Тяжело дышит.

«Приди ко мне, – говорят его движения. – Приди ко мне и испытай блаженство».

Три метра. Два.

Но за мгновение до того, как Хиляль собирается оживить посохи, чтобы те атаковали, нефинеи подсекают посохи. Хиляль падает на колени. Нефинеи давят на его плечи, заставляя нагнуться еще ниже, и вырывают трости из крепкой хватки аксумита.

Хиляль опирается руками о пол.

Трости катятся по мрамору. Они остаются деревянными.

Змеи не появятся. Не нападут на Эа.

Рима Суботик ничего не делает. Она его предала. Или, может быть, просто не может ничего сделать, не выдавая себя. Виктори хватает Хиляля под подбородком и сжимает так крепко, что юноша не может выдавить ни слова.

Это мучительно.

– Неужто ты в самом деле думал, что проведешь меня? Меня?

Ведь в незапамятные времена это я учил людей лгать! Хиляль выдавливает через сжатые зубы что-то нечленораздельное.

– Спокойно, аксумит. Я слышал все, что ты сказал Риме. И просто позволил тебе сюда войти, чтобы лично убедиться, какое ты ничтожество. Ну, и взглянуть на «подарок», который ты для меня припас.

Юноша молчит.

– Не знаю почему, но мне тебя жалко, – выплевывает Виктори. – Твой конец будет быстрым – когда наступит время.

Но долго ждать не придется.

Он отпускает Хиляля. Нефинеи тут же перехватывают руки юноши, тянут и выкручивают, едва не вырывая их из суставов.

Аксумит валится грудью на пол, шлепается щекой о мрамор. Теперь, чтобы увидеть Виктори целиком, а не только его ноги, ему приходится выворачивать шею и закатывать глаза.

– Дай-ка мне эту штуку, Рима, – командует Виктори.

Суботик швыряет устройство. «Планшет» прилетает прямо ему в руки. Эа восхищенно присвистывает.

– Ну, надо же. Какая старая технология. Где-то у меня тоже такое валяется. – Знаешь ли ты, ас-Сальт, что это такое?

Для чего его предполагалось использовать?

– Чтобы засунуть вам в задницу?

– Хм-м. Я терпеть не могу человеческой вульгарности, ас-Сальт.

– Не поверите, я тоже.

– Тогда заткнись и ответь на мой вопрос.

– Для того чтобы найти вас. Как тревожная кнопка в стеклянном ящике: в случае опасности разбить и нажать.