— Я передам, — серьезно кивнул медноволосый. — И, на всякий случай, оставлю Малкону записи о том, что видел. Уж простите, грамоте обучен плохо, все же не при дворе рос, но для правильного дела уж постараюсь.

Ульф поклонился, Йотунн приложил кулак к сердцу:

— Берегите себя, милорд.

— И вы себя, мастер.

Лорда регента Ликит нашел именно там, где и ожидал: в небольшой гостинице, приютившей на время Илияса. В комнате обнаружился еще и Малкон, единственный стол был завален какими-то схемами и картами. Наверное, собеседники долго и с пристрастием что-то обсуждали, по крайней мере жрец выглядел сосредоточенным и хмурым, а Малкон — слегка взъерошенным.

Ульф, выслушав сбивчивый рассказ Ликита, поднялся и накинул на плечи потертый плащ.

— Пойдем.

— Милорд, — бывший гвардеец поднялся на ноги. — Подумайте еще раз. Стоит ли так рисковать? Позвольте мне остаться! Повторюсь: вам нужен надежный человек, прикрывающий спину.

— Нет, — обернулся Ульф. — Ты покинешь город завтра же. Когда выполнишь поручение, разрешаю вернуться. Но не раньше, чем вы все доберетесь до безопасного места.

— Это приказ? — уточнил Малкон с вызовом.

— Просьба, — спокойно откликнулся Ульф. — Сам знаешь, никому другому я не могу доверить ее жизнь и жизнь наследника. Итак?

— Тьма тебя побери, лорд ты демонов, пустынный змей ты, а не волк! — выругался Малкон, вызвав легкую улыбку друга. — Сделаю, чтоб тебя! И вернусь, как только смогу.

— Спасибо!

***

Ликиту даже звать Сурию и Зинат не понадобилось. Женщины уже ждали регента в приемной, тут же обнаружилась и Арселия и усиленный отряд стражи. Одного беглого взгляда на лица собравшихся хватило, чтобы понять: игра в полную силу началась.

— Сиятельная госпожа, — склонил голову Ульф.

— Лорд регент, церемонно ответила она, — недобро блеснув глазами. — Вы, наконец, почтили нас своим вниманием. Трудно передать словами, как я счастлива. Но это подождет… слишком важные вести требуют вашего участия, — она красноречиво кивнула на кабинет.

Зинат пришлось повторить свой рассказ в третий раз за вечер, и, чем больше она говорила, тем суровее становилось лицо Ульфа.

— Лорд Зафир уже знает обо всем?

— Должен был узнать сегодня, мой господин. Старший евнух ушел к нему еще днем.

— Ликит, — регент перевел взгляд на оруженосца. — Лорд вар Ияд не присылал вестей?

— Нет, — тут же откликнулся юноша. — Я был тут, если бы прибыл гонец или слуга передал записку, я бы знал.

— Демоны! — в сердцах выдохнул Ульф. — Значит, старый лис решился-таки промолчать.

— Неприятное чувство, когда за спиной вершатся дела, о которых ты и понятия не имеешь? — с легкой иронией спросила Арселия.

— Это предательство, и он ответит за него по-закону, — в голосе Ульфа зазвенел металл. — Стража! — рявкнул он с такой силой, что у всех присутствующих отбило всякое желание говорить.

Двери в кабинет открылись, на пороге застыли двое воинов.

— Ингвар, возьми пять человек, пусть немедленно разыщут старшего евнуха, Джалила вали Шаба. Он арестован по обвинению в измене и убийстве господина Виддаха. Отправить в подвал: никаких встреч, разговоров, ни еды, ни воды до тех пор, пока я не вернусь. Его комнаты закрыть, выставить охрану, чтобы и мышь не проскочила. Вышли людей к дому лорда Вафи бен Зирьяба. И он, и его гость, Анвар бен Фуад, должны быть арестованы на месте. Возьмите дежурных жрецов, могут пригодиться. Передай Ларсу, чтобы поднимал отряд, визит господину Зафиру я нанесу лично.

Один из стражников тут же бросился выполнять приказ.

— Астем, — повернулся регент ко второму. — Эту женщину, — небрежный кивок в сторону Зинат, — под замок. Она обвиняется в убийстве и преступном молчании, а также подозревается в участии в заговоре против империи.

— Милорд, умоляю, пощадите! — по ее лицу потекли слезы. — Ни словом, ни мыслью я никогда бы не посмела навредить ни сиятельной госпоже, ни Адилю, — глаза ее испуганно перебегали с Арселии на Ульфа и обратно. — Прошу, поверьте, жизнью клянусь! Я рассказала все, что знаю!

— И твои слова услышаны, — резко оборвал ее Ульф. — Только потому ты еще дышишь. Хочешь протянуть на пару дней дольше? Тогда закрой рот и молчи. Грамоте обучена? Вот и отлично. Тебе дадут бумагу и перо, изложишь письменно все, чем так любезно поделилась с нами этим вечером. С самого начала, не забыв упомянуть ни одного имени, ни единого события. Запомни, если найду хоть слово лжи, хоть один пробел или неточность, то дополнять рассказ будешь уже в присутствии палача. И молись всем богам, духам и Стихиям, чтобы мы успели раньше, чем предатели сбегут. В противном случае вместо их голов с плахи покатится твоя.

У Зинат ноги подкосились, но Астем безжалостно ухватил ее за локоть и почти силой выволок из комнаты.

Ликит и Сурия, испуганные и притихшие, боялись пошевелиться. Арселия невозмутимо повернулась к регенту.

— Дайте знать, как только появятся новости.

— Даю слово, что вы узнаете первой. Ликит, ты со мной. Сурия — к себе в комнату, шагнешь за порог — пеняй на себя. Сиятельная госпожа, знаю, за мной долг, обещаю, что мы поговорим, как только вернусь. А пока… простите за обман.

В приемной собрались вооруженные люди, чьи-то тяжелые шаги уже стихали в коридоре, по-видимому, Ингвар был не из тех, кому надо повторять дважды.

Ульф задержался на пороге на несколько мгновений, ловя взгляд императрицы.

— Ступайте, вас ждут, — по ее плотно сжатым губам скользнуло некое подобие улыбки. Напряженной, сдержанной, тревожной. — И берегите себя.

Если лорд Анвар и заподозрил что-то неладное, то виду не подал ни когда посыльный передал торопливо начертанное приглашение, ни когда у дома их с Вафи встретил настороженный и излишне хмурый охранник, ни когда за спиной лязгнул увесистый металлический засов, которым ворота запирали крайне редко.

Впрочем, встретил их лорд Зафир привычной любезностью. Рабочий кабинет пожилого аристократа оказался жарко натоплен, что после предзимней сырости действовало расслабляюще и настраивало на приятную беседу. На столике парил горячий гишар с пряностями, над курительницей для смол завивал тонкие сизые кольца ароматный дымок, в камине мирно потрескивали поленья.

Одна за другой в комнату впорхнули две старшие дочери лорда: прислуживать почтенным господам было для них честью. Взгляд Анвара скользнул по стройным фигуркам, удачно подчеркнутым яркими одеждами. Одна из девушек послала молодому гостю несмелую улыбку. Ее неожиданно лучистые голубые глаза на смуглом личике были похожи на оправленные в бронзу драгоценные камни.

— Шейла, Айна, оставьте нас. Дальше я справлюсь сам.