— Это не везение, Квазик, — строго возразила Айко. — Это результат нашей стратегии и дисциплины.

— Хорошо, хорошо, не придирайся к словам, — вздохнул Квазик, отмахиваясь от её замечания. — Уже и сказать ничего нельзя.

Айко не стала продолжать спор и сосредоточенно посмотрела на дорогу. В разговор вступил гном. Он обратился ко мне задумчивым тоном:

— Джон, если Гунфрид выжил после всего, что случилось, тебя могут обвинить в измене. Как ты собираешься действовать?

— Если он выжил, нам есть, чем ответить ему. Он сам предал нас, не впустив в крепость и оставив на верную смерть, — резко вставил главный стражник до того, как я успел ответить.

— Но герцог имеет связь с королём, и может легко повернуть ситуацию против нас, — возразил гном.

— Если он выжил… — я приостановился, обдумывая каждое слово, — то мы решим это лицом к лицу. И поверь мне, Багги, я найду, что ему ответить.

— Никто и не сомневается, — задумчиво произнёс гном. — Похоже нас ждут новые испытания. И, черт возьми, несмотря на все опасности, это приключение начинает мне нравиться.

Продолжая слушать его рассуждения, я твердо знал, что даже если мне представилась возможность повернуть время вспять, мои действия остались бы неизменными. Не в моих правилах быть терпилой. Теперь, когда во мне достаточно сил жить по собственным убеждениям, Гунфриду не поможет ни его герцогство, ни связи, ни его ложь.

С самодовольной улыбкой и в приподнятом настроении я уверенно продолжил свой путь. Конечно нам ещё встречались по дороге небольшие группы крысолаков. Я, используя арбалет и отстреливаясь от них, в уме приказывал енотам собирать использованные болты. Наши запасы были на исходе, и тратить боеприпасы следовало с умом.

Квазик действовал наравне со мной. Несясь впереди с ветерком на своем верном коне, он успевал натягивать тетиву, выпуская стрелу за стрелой. Алисия едва успевала за нами. Она поднимала крысолаков и направляла их вперед, очищая дорогу. Так мы продвигались к Ториану, и в этот раз количество столкновений было гораздо меньше, чем в прошлый раз. Вдруг слева от нас я заметил голодных тварей. Я перезарядил обойму и обратился к Багги:

— Багги, расскажи, научился ли ты у Айко уклоняться от атак?

— Да вроде, — ответил он, хмурясь.

Едва он закончил говорить, как я схватил его щупальцем и с силой швырнул в толпу крысолаков. Гном не сдержался и выругался, на чем свет стоит. Приземлившись, он выхватил топор и начал махать им перед хищными мордами тварей. Они окружили его, а Квазик воскликнул:

— Охренеть можно, Джон! Надеюсь, со мной ты такого не провернешь!

Но услышать мой ответ он не успел, так как, с хитрой улыбкой, я схватил и его, и тоже забросил в толпу тварей. Квазик только успел перехватить мой взгляд, выпучив глаза, и быстро схватился за свой меч.

Наблюдая за их мастерством, я был готов в любую минуту прийти им на помощь, но мне нужно было убедиться в их способностях. Багги, уничтожив трех крысолаков и, кружась на руках по земле, уверенно уклонялся от атак оставшихся тварей. Было заметно, что его тренировки не прошли даром. Избежав захвата противников, он вскочил на ноги и продолжил разрубать на бегу тела усатых существ, изящно уворачиваясь от мощных лап, тянущихся к нему.

Квазик ловко перепрыгивал через головы крысолаков и на лету рубил их шеи. Его прыжки был выполнены безупречно, наблюдая за этим, я одобрительно кивал. Приземлившись, Квазик перекинул через себя другую тварь, несмотря на то, что её вес был достаточно внушительным. Мне было ясно, что частые тренировки принесли свои плоды. Ведь каждый день совершенствования навыков — это закон жизни: остановишься, — и противники, которые тоже сильны, возьмут над тобой верх.

В бою Квазик и Багги демонстрировали исключительное мастерство. Квазик, атакуя мечом одну из тварей, молниеносно пригнулся, уворачиваясь от контратаки другой. Рядом с ним, Багги, ловко проскользнул между ногами крысолака, нанося мощный удар топором снизу. Затем, продолжая движение, он умело перекатился в сторону, избегая атак окружающих его существ. Спустя десять минут, они успешно справились с нападением и я окликнул их:

— Догоняйте нас!

Оба напарника, обменявшись рукопожатиями и гордо оглядываясь по сторонам, направились к лошадям. Их неожиданная дружба заставила меня улыбнуться. Отвлекшись от них, я обратился к Айко:

— Слушай, ты хорошо постаралась: раньше они не были такими ловкими. Реакция у них стала лучше. Молодец, что тренировала их сутками напролёт.

— Да, но кто мне мои нервы после этого вернет? — усмехается она. — Эти «наглые хлебушки,» считавшие себя умелыми воинами, жутко меня бесили.

— Но признай, было весело? — отвечаю, подмигивая ей.

— Я предпочитаю совсем другое веселье, — серьёзно произнесла Айко.

— Какое же, если не секрет? — полюбопытствовал подъехавший к нам Рузельтон.

— Например, точить оружие, плавать, тренироваться в одиночку ночью. Или охотиться в лесу с закрытыми глазами, — перечислила Айко.

— Слушай, мне бы такого охотника, как ты. Мой охотник даже с открытыми глазами не попадает в нужную цель, — улыбается Рузельтон.

— Обойдешься! — подшучиваю над ним. — У меня с Айко давно подписан контракт. Так что, нечего переманивать моих людей к себе. Я боевые единицы ценю больше, чем что-либо.

— Даже больше, чем горы вкусной еды и сундуки с золотом? — интересуется Рузельтон.

— Сложный вопрос, — отвечаю ему шутливо. — Но если серьёзно: навыки ничем не заменишь. Если есть отличная команда, то и золота, и еды будет предостаточно.

— Верно говоришь, — добавляет, кивая Грегор, который тоже слушал наш разговор.

Наконец, мы без остановок благополучно добираемся до Ториана, время от времени отвлекаясь на небольшие стычки со встречающимися изредка крысолаками. После этого, аристократы со своими гвардейцами разъезжаются, чтобы проверить свои владения. Грегор также собрался сразу повернуть со стражниками к Мальзаиру. Я предложил ему отдохнуть немного у меня в замке, ведь арданские войска мы