— Верно, туда, по дороге, — в сторону умчавшихся всадников кивнул Ильман Карась.

— Хорошо, если по дороге, — усмехнулся Лейв. — А если нет?

— Что ж она, по болоту, что ли, поскачет? — резонно возразил Ильман. — Значит, либо по тропе, либо во-он туда, к поляне. Там лесок редок, не торопясь проехать можно.

— Вот именно, что не торопясь. А она, пожалуй, поторопится.

— Ну, на дороге-то народу хватит. — Ильман Карась придержал коня. — Давай-ка мы с тобой к поляне поедем. А этих с собою возьмем. — Он оглянулся на пеших слуг. — Мало ли.

Так и сделали.

Где-то далеко за болотом слышались приглушенные крики умчавшихся всадников, а здесь было тихо, спокойно. Даже дождь прекратился, небо посветлело, пожелтели подсвеченные солнышком облака, сделались золотисто-яркими, сияющими, словно подожженными снизу. Облака постепенно исчезали под мерным дуновением ветра, оставляя за собой чистую голубую полоску неба. Сразу стало легче дышать, на ветвях деревьев весело запели птицы.

— А я б на месте девки никуда и не скакал, — неожиданно остановив коня у болота, заявил Ильман Карась. — Затаился бы где-нибудь, пока все не уедут, потом, к вечеру, убрался бы тихохонько — ищи-свищи.

— Если так, то мы ее не найдем, — погрустнел Копытная Лужа. — Жаль, собак нет.

— Постой-ка! — немного помолчав, воскликнул его спутник. — Так ведь подруги ее тут где-то! Их-то она сейчас и бросится искать, на месте сидеть не станет… А не она, так они ее. Зря те орут. — Он презрительно кивнул в сторону леса. — А мы орать не будем, засядем тихонечко, хоть во-он за той горкой, да посидим, послушаем.

Так и сделали. Даже коней оставили верному Грюму. Отошли за пригорок, уселись, подстелив плащ на поваленный ствол березы. Ильман Карась достал из-за пазухи завернутую в тряпицу лепешку с вареным мясом, разломив, протянул часть варягу:

— Пора и перекусить малость.

Копытная Лужа тут же почувствовал голод. Взяв протянутый кусок, раскрыл рот пошире… только куснул. Едва не подавился. Иль послышалось?

— Эй, Ильмане!

Да нет, не послышалось. Ильман Карась тоже услыхал приглушенный вскрик на болотце. Словно бы кто-то чуть было не ухнул в трясину.

— Может, отроки? — Лейв почесал за ухом.

— Нет, боярин. — Ильман покачал прилизанной башкой. — Они это. Беглянки. Больше некому, деревень в той стороне нету.

— Они?

— Ну, или она. Что гадать? Пойдем-ка лучше, глянем.

Таясь за кустами, они незаметно подобрались к болоту и переглянулись, услыхав, как где-то рядом всхрапнул оставленный конь. Ну правда, не тащить же его за собой в болото. Пройдя дальше к болоту, увидали и лошадь — ну точно, смирная гнедая кобылка Лейва! Увидав хозяина, она призывно заржала.

Ни Лейв, ни Ильман Карась не обратили на нее никакого внимания, как и на далекое ржание других лошадей где-то за лесом. Они смотрели только на хрупкую девичью фигурку с золотистыми волосами, спутавшимися, мокрыми от дождя и болотной жижи. Вот она, голубушка, никуда не делась! А ведь, если б не предусмотрительность Ильмана, свободно могла б и уйти. Никто бы ведь и не подумал про болото — ну куда ж туда с лошадью?

— А не так и далеко зашла, — разматывая аркан, прошептал разбойник. — Вытащим. Метать?

— Давай, — азартно кивнул Лейв. В маленьких бесцветных глазках его сверкнула злоба.

Свист брошенного аркана прозвучал на болоте неожиданно громко. Девушка резко обернулась. И вскрикнула — шею ее стянула тугая ременная петля.

— Я же говорил, не уйдет! — подтягивая жертву к краю болота, самодовольно произнес Ильман Карась.

— Зачем же ей уходить, Ильмане? — раздался у него над ухом насмешливый голос. — Ей, видно, захотелось подождать нас.

Ильман Карась и Копытная Лужа обернулись разом. И сразу же перед ногами их ткнулись в землю две злые стрелы.

— А ну, бросьте деву, и к дереву, — скомандовал с седла Ярил Зевота. Его напарник Никифор угрожающе целился из лука прямо в глаз Ильману Карасю. Тот поежился. Неприятное было чувство.

Отпустив девушку, оба, как было приказано, отошли к дереву. Они вовсе не были героями и не желали рисковать понапрасну. Пес с ней, с девкой. Сбежала, так сбежала. Собственная-то жизнь, чай, подороже будет!

— Вяжи их, Ярил. — Никифор не спускал с лиходеев натянутого лука. Ярил Зевота проворно — разбойничьи навыки его никуда не делись — связал руки злодеев их же поясами и обернулся к девушке:

— Как ты?

— Неплохо, Яриле. Вовремя вы… — Стыдливо запахнув на груди разорванную, покрытую грязью рубаху, Ладислава взглянула на монаха: — Рада видеть тебя, Никифор…. Значит… и ярл здесь?

— К сожалению, нет, Ладия. — Никифор грустно покачал головой. — Но думаю, мы скоро будем в Киеве.

— Если выберетесь отсюда, — угрюмо прошептал связанный Лейв. Не так-то уж и крепко он был связан — поторопился Ярил.

— Девушки уже должны быть у хижины. — Никифор, прищурившись, посмотрел в небо.

— Девушки?! — радостно переспросила Ладислава. — Так вы их встретили?

— Ну конечно. И тут же поспешили на помощь тебе. Теперь пора уходить отсюда, и как можно быстрей.

— А с этими что? Может — в болото?

— В болото? Ну уж нет! — Развязавшийся Лейв молнией бросился прочь. За ним, быстро среагировав, — Ярил Зевота. Лишь только крикнул:

— Ждите!

— Ты выбрала правильную дорогу, Ладия, — улыбнулся Никифор, кивнув на болотную гать. — Туда-то мы сейчас и отправимся… Ну, что там Ярил? Эй, Яриле!

Лес угрюмо молчал.

— Да что с ним такое? Я пойду проверю, а ты посмотри за этим. — Никифор кивнул на связанного Ильмана.

— За этим? — Ладислава подняла с земли брошенный монахом лук, наложила стрелу. — Пусть только попробует шевельнуться!

Ильман Карась поежился под ее недобрым взглядом.

И тут затрещали кусты — явился Ярил.

— Убег! — Он горестно развел руками. — Не ведал я, что у него тут лошадь… Что ж, поспешим.

— Но они знают про хижину!

— Там же девы! И, ты сам говорил, это единственный путь.

Приложив палец к губам, Никифор прислушался: где-то совсем рядом ржали кони.

— Похоже, что так, Яриле. Поспешим же…

Все втроем они бросились к гати.

— Ступай за мной, Ладия, — инструктировал на ходу Никифор. — А ты, Яриле, за ней.

— Постой-ка… — неожиданно остановился Зевота. — Нельзя оставлять на свободе змею! — Он оглянулся, заметив маячившую среди деревьев спину убегающего лиходея Ильмана Карася. Руки-то они ему связали накрепко, а вот ноги — забыли.

— Не уйдешь, падаль. — Подняв лук, Ярил наложил на тетиву стрелу, прищурился…