Странное дело – какого-то трепета я не испытывал. Подсознательно понимая, что за деньги можно напечатать всё что угодно – от поваренной книги до справочника психопата.

Но ведь Югин похвалил меня! И мою книгу можно будет разыскать теперь в библиотеке!

Миша отреагировал на подаренную книгу сдержанно:

– Ну почитаю! Пиво будешь? И с тебя простава… – он хитро указал глазами на стоящие в углу кухни стопки.

Вечером я всё же набрал тот самый номер. К счастью, сразу попал на Артёма.

– О, нашёлся, писатель… Ты куда пропал? Мне Олька говорила, что ты заходил?

«Больше тебе Олька ничего не говорила?» – подумал я.

– Артём, книга у меня.

– Ну я тебя поздравляю! Нам надо встретиться…

– Давай, – подтвердил я.

– Ты не понял, писатель! Это очень важно. Плохо, что книга уже у тебя…

– Чем? – испугался я.

– Потом, писатель, не по телефону! Завтра в пять, как тогда, у крепости…

– Ну ладно. Артём опоздал. Я было подумал, что я что-то напутал. Потом увидел его – в лёгкой сетчатой футболке и ярко-синей джинсе.

– Извини, писатель, за опоздание! – он был возбуждён.

Я протянул ему книгу. Он повертел её в руках, не открывая.

– Да, Серёжа… Нас с тобой жестоко накололи!

– В смысле? – не понял я.

– Знаешь, сколько стоит эта книга?

– Ну знаю, конечно! Дели сумму на двести!

– Ага! А не хочешь – на пятьдесят!

– Ну, пятьдесят-то только моих, остальное – в библиотеки… – во мне вдруг шевельнулись сомнения.

– Ты договор подписывал?

– Да ничего я не подписывал.

– Молодец! А оставшиеся книги видел?

– Югин сказал, что они на складе…

– А склад где? – плохо ухмыльнулся он. – У него на бороде? Слушай сюда. Никаких книг нет. И не будет. Андрюша кинул тебя, как телёнка! Я тут, пока ты неизвестно где шлялся, навёл справки! Если тебе от этого легче – он кинул не одного тебя.

– А… где… – спросил я. – Где ты навёл эти справки?

– Я же журналист, а не слесарь…

Мир опять, как и в последнюю встречу с Олей, рухнул куда-то под ноги. На спине выступил пот. Телёнком я ощущал себя впервые. На моей шее болтался невидимый, но ощутимый колокольчик!

– И что же делать? – глупо спросил я.

– Это я готов с тобой обсудить! В конце концов, это я подкинул тебе этого «грейта» с мелкоуголовными замашками.

Артёма за рулём я увидел впервые. Он подкатил, как договаривались, к пяти. Из открытого окна небрежно свисала рука с сигаретой.

– Садись! – приказал он мне. Я распахнул дверцу. Едва уместился на сиденье рядом с водителем.

– Тесно? – спросил Артём, трогаясь. Не дожидаясь ответа, дёрнул рычажок справа от себя, и кресло поехало назад.

– Ольке места хватает, – полоснул он меня по живому. Я опять промолчал.

– Слушай, а если он не сядет? Если испугается?

– Кто? Югин? – Артём лихо выворачивал с набережной. – Сядет! Сядет, как миленький. Я же его приглашу, а не ты… Будь проще, писатель. На вон, глотни…

Он потянулся к бардачку, и едва ли не на колени мне из бардачка выскочила плоская бутылка.

– Страшно, – честно признался я. Отвернул пробку, сделал маленький глоток.

– А чего тебе страшно, Серёжа? – так он называл меня раза два или три. В тех случаях, когда чувствовал превосходство.

– Не знаю…

– Я же тебе всё объяснил.

Из-под колёс автомобиля то и дело вырывались шумные и короткие очереди брызг. Накануне прошёл ливень, оставив после себя лужи. В воздухе чувствовалась духота.

За час до нашей встречи я позвонил в «Светозар». Спросил у какой-то женщины, может быть, Юлии, на месте ли Андрей Семёнович. Получив положительный ответ, поинтересовался, до какого часа сегодня будет Югин… «Часиков до шести. Но вы так поздно не приходите, у нас мероприятие!» – хихикнула гипотетическая Юлия.

– Он будет пьяный? – спросил меня по телефону Артём. – Это прекрасно!

Мы остановились возле красивой белой церкви, втиснутой между домами. Через дорогу мы могли видеть арку, из которой должен был показаться Югин.

Выбросив сигарету, Артём тут же закурил вторую. «Все-таки волнуется», – подумалось мне.

Артём посмотрел на часы.

– Ещё минут пятнадцать минимум. Так что расслабься.

– Я уже расслабился, – ответил я. С артёмовской бутылкой мне и вправду стало полегче.

Мы сидели в коробке автомобиля и наблюдали за выходом.

– Может, он за рулем? – вдруг предположил я.

– Нет у него никакого руля. Я узнавал… Вот он, Серёжа! Вот он!

Из арки и вправду появился Югин. Он двигался неторопливо. В его походке была даже какаяёто военная выправка. В левой руке его покачивался портфель.

Артём глянул в зеркало заднего вида, потом открыл дверцу и быстро выскочил прочь.

– Пригнись немного, – кинул мне на ходу.

Не замечая машин, он бежал через улицу, догоняя Югина.

Они долго и неслышно спорили. Артём размахивал руками и делал пригласительные жесты. Югин ему что-то говорил. Потом они вместе стали переходить дорогу, и я пригнулся ещё ниже.

– Садитесь назад. Мне всё равно в ту сторону… – каркал Артём.

– Ах-ха-ах, – смеялся чему-то Югин.

Он распахнул заднюю дверь и только тогда увидел мой затылок.

– Здрасьте, – бросил мне, очевидно, не узнавая.

Я обернулся.

Наверное, в этот момент ему хотелось отказаться от нашего гостеприимства. Только вот как это было сделать, не теряя лица? Нельзя же показывать пацанам, что он струсил!

– А, Сергей… – рассеянно произнёс он и секунду спустя полез в машину.

– Поехали? – поторопил Артём и включил зажигание. Потом резко рванул с места.

– Веденяпин, – продолжал он начатый на улице разговор. – Представьте себе! Веденяпин!

Югин улыбался. Я видел его улыбку в зеркальце, и мне непонятно было – искренне или нет.

– Ну мы что-нибудь сможем придумать, – рассудил он. Что там ему наплёл Артём, интересно?

– Может быть, Лажечников? Или Забродин? Что-нибудь запоминающееся. Типа Усенко! – в голосе Артёма я уловил издевательскую нотку. Такую неявную, которая понимается только близкими людьми…

– Ну попробуем, – повторил Югин, как мне показалось, с беспокойством.