— Ему бутафорский гипс сделают. Во-первых, для достоверности легенды, а во-вторых, чтобы не был таким шустрым. Один раз он уже получил кучу неприятностей за свое геройство, а если что-то подобное повторится, его уволят. Я не хочу его менять, мне этот парень нравится. Не трус, не дурак и, самое главное, не стукач. Он ведь знал, что плазменных винтовок в крепости было две, а не одна, якобы украденная Кантором у Шеллара, как ты написал в рапорте. Знал, но никому не сказал.

— Но он не знает о многих других моих секретах. Если Жак или Шеллар опять припрутся в эту каморку с какими-то проблемами…

— Не говори глупостей, Шеллара предупредили, и Жака тоже предупредят, они оба не дураки, так тебя подставлять.

— А Кантор не натворит каких-нибудь несуразностей, явившись ко мне и обнаружив, что Бандана вдруг оказался моим родственником и бодро хромает в гипсе, вместо того чтобы осваивать деревянный протез?

— Во-первых, Кантор может и не поехать в Ортан. Во-вторых, не пойдет к тебе, зная, что тебя там нет. В-третьих, я его тоже предупрежу. В-четвертых, даже если они встретятся, Кантор ничего не заподозрит, а спишет все на мастерство Стеллы. И даже если…

Утешительную речь Макса прервал неожиданный сигнал домофона. Хотя, судя по реакции хозяина, для него появившийся гость был тоже нежданным, Амарго все же не удержался от невинного вопроса:

— Ждете даму?

— Нет, — ответил Макс, мановением руки включая монитор. — Разве что какая-то из старых знакомых решила навестить…

Возникшая на экране физиономия начисто опровергла полушутливую гипотезу Амарго. На даму этот варвар с Ледяных островов походил примерно так же, как тролль на эльфа.

— Виктор? — Похоже, шеф был удивлен не меньше.

— Привет, Макс. — Рыжий варвар слегка оживился, застав хозяина дома, но вид у него был по-прежнему немного встревоженный. — К тебе можно? Извини, что не позвонил, у меня телефон как-то ненароком помялся…

— Заходи, конечно… — Рельмо дотянулся до пульта и отключил входной замок.

— Я не помешаю? — на всякий случай поинтересовался Амарго. — Вернее, ничего, что твой гость меня увидит?

— Он же не знает, откуда ты родом, — усмехнулся шеф. — А помешать ты нам не помешаешь, в случае чего мы поговорим на кухне. Странно, что такого могло случиться, что Витька примчался ко мне домой, а не зазвал к Дэну, как обычно?

Вблизи Виктор выглядел еще более встревоженным, чем на экране, и еще более походил на варвара в своем неподобающем рванье. Быстро стрельнув глазами на Амарго, он немного замялся — видимо, не ожидал, что Макс не один.

— Это Мануэль, мой коллега, — представил хозяин. — А это Виктор, тоже наш коллега, только из другой лавочки. Витя, я вижу, ты хотел посекретничать?

— Ну… в общем, да… Дело такое… не для прессы короче говоря.

— Нет проблем, коллега понимает, что такое режим секретности. Он посмотрит что-нибудь по монитору, а мы посидим на кухне.

Уходя, рыжий варвар косился на непредвиденного свидетеля с величайшим подозрением и недоверием.

— А ничего, что он меня видел и знает, что мы с тобой общаемся? — нетерпеливо выпалил Витька свой мучительный вопрос, едва дверь кухни плотно закрылась за ними.

— Абсолютно, — успокоил его Рельмо. — Это мой человек, я ему доверяю, и он отлично знает, что можно помнить, а что не следует. Об этом не беспокойся. Что у тебя стряслось?

— Да это не у меня, если совсем точно… Но… — Витька неловко втиснулся на узкое сиденье между столом и холодильником и взъерошил без того лохматые волосы. — В общем, нужна консультация.

— Ну-ну, — подбодрил Макс, не понимая, в чем загвоздка. Мнется, словно денег просить пришел.

— До меня дошли слухи… только не спрашивай откуда, понятно, что через координационный центр, но без фамилий, ладно?.. Говорят, будто в вашей лавочке недавно был такой случай: местные некроманты из вашего агента вампира сделали. Правда или нет? Только честно, вопрос серьезный.

— Это тебе лично нужно или для дела?

— Мне лично, — честно признался Витька, даже не задумываясь, какой ответ собеседнику больше понравится.

— Это правда.

Витька обрадовался так, словно поспорил об этом факте на годовое жалованье.

— Макс, а как вы эту ситуацию решали?

Вот тут пришла очередь встревожиться агенту Рельмо.

— А ну-ка покажи зубы, — быстро потребовал он, холодея от собственной догадки.

Не менее догадливый Витька насмешливо оскалился, несказанно утешив собеседника, и добавил:

— Нет, это не со мной.

— С кем?

— Приятель у меня есть… или был… Черт знает, как теперь правильно сказать… Он работал в Первом Оазисе, в научном центре. Убежать сразу не успел, слишком быстро там все получилось, а потом уже смысла не было бежать. Никого из ученых не убили, кто не сопротивлялся, всех оставили работать, кто где работал. Наши долбодятлы, узнав, что такое дело, не стали его эвакуировать, решили воспользоваться случаем изучить Повелителя поближе. Поработал он так несколько месяцев, а потом хлоп — инфаркт. Мужик-то немолодой, моих лет где-то, да и работа нервная…

— А чем он был так дорог Повелителю, что тот его осчастливил бессмертием? — уточнил Макс, уже понимая, что сейчас ему предстоит жестоко разочаровать агента Кангрема.

— Он какой-то очень важной разработкой занимался. Той самой, где против Повелителя супероружие делали. И он из всего проекта один остался. Второго ассистента ненароком в заварухе аппаратурой пришибло в лепешку, поднять нечего, а руководитель у них был идейный, покончил с собой каким-то хитрым способом. У них там на Каппе уже разбираются, что можно сделать, чтобы тебя потом не подняли.

— Понятно, — вздохнул Макс. — И этому ценному кадру Повелитель не позволил мирно скончаться. А бедняга в шоке не нашел ничего лучше, как прийти к тебе поделиться проблемой.

— Макс, ты бы его видел!

— Да что я, других не видел… Я понимаю. Но помочь ничем не могу. В нашей лавочке эту проблему никак не решали, если ты это хотел узнать. Парень до последнего скрывал свое превращение, и обнаружили мы, только когда увидели труп. Кончилось все закономерно для любого вампира: местные застукали за кровопитием и упокоили.

— У нас такого не случится, Повелитель своих вампиров кормит, и на сторону они не летают… А если бы того парня не убили, чтобы бы вы делали?

Макс вздохнул:

— Не знаю, что сказало бы по этому поводу наше начальство. Но мое личное мнение… Вить, человек умер. И делать с ним нужно то же, что с любым нормальным покойником. Оплакать и похоронить. То, что приходит к тебе пообщаться, — это уже не твой приятель. Это существо Повелителя. Если сейчас он еще в шоке от своего состояния и помнит себя прежнего, то со временем остынет. Привыкнет пить кровь и служить хозяину, отрешится от прежних привязанностей, а в один прекрасный день, возможно, сдаст Повелителю всю вашу лавочку.