– Эй, ты, вставай. Отец хочет тебя видеть.

– Чего? Кто? Какого хре?..

Вот блин, только ведь на минутку прикрыл глаза и уже сморило. Двор опустел, всех людей и остальную живность будто корова языком слизала. Лишь надо мной склонился парень в шубейке, накинутой на плечи, и тряс за плечо, как яблоню.

– Вставай. И пошевеливайся давай, мой отец ждать не любит.

– Да иду я, иду.

С трудом поднявшись с лавки, зашагал вслед за парнишкой к тому большому дому. Стоило открыться широкой дубовой двери, как на меня пахнуло ароматами свежеиспеченного хлеба и жареного мяса. Желудок жалобно квакнул, рот наполнился слюной в предвкушении. Из мира грез и гастрономических фантазий меня вырвал хриплый похмельный голосина.

– С животными нельзя.

В грудь воткнулся толстый, как сарделька, палец, принадлежавший лысому, широкоплечему амбалу в заляпанной кожаной жилетке на голое тело.

Сарделька переместилась левее и ниже и воткнулась в нос Изе, а тот ее лизнул в знак дружбы. Вышибала разве что не подпрыгнул от неожиданности, прижал конечность к груди и внимательно осмотрел палец.

– Куда ж я его дену, ночь на дворе, а он у меня еще маленький.

Здоровяк почесал бритую макушку и выдал:

– Все равно нельзя. За конюшней есть клетки для зверья, посади его туда. Никуда не убежит.

– Ага, щазз. – С этими словами я развернулся и вышел.

Решение проблемы нашлось практически сразу. За углом таверны обнаружился навес летней веранды и пара лавок, на время беседы сгодится, а потом поищу апартаменты на ночь покомфортабельней, от голой земли уже бока болят. Оставив Изю сторожить наши вещички, я вернулся в таверну. На этот раз вышибала меня проигнорировал, однако в дверях на меня едва не налетел давешний парнишка.

– Ты куда пропал? Я же сказал, чтобы шел следом.

Парень схватил меня за рукав и потащил в глубь зала, ловко лавируя меж круглых столов, за которыми сидели караванщики и местные завсегдатаи. В углу за самым козырным столиком возле камина сидели трое. Уже знакомый мне начальник охраны Аргост набивал рот кашей. Купец и хозяин всего движимого имущества, чье имя я так и не удосужился узнать, смотрел прямо на меня, вольготно откинувшись назад и подперев руками стол. И ничем не примечательная с виду старушка. Она сидела ближе всех к камину и грела в руках чашку с горячим чаем.

– Так вот он каков, наш неожиданный попутчик, – обратился купец к Аргосту. – Не очень-то он торопился принять наше приглашение. Думаешь, он решил отказаться?

Аргост молчал, он набивал рот кашей и густой подливой и лишь поглядывал на меня с прищуром. Парнишка обошел стол и теперь стоял позади купца, злорадно скалясь. Я понял, что попал, роли расписаны, актеры заняли свои места. Вопрос лишь в том, эти мужички хотели развести меня и потешиться или меня всерьез проверяют. В любом случае придется выкручиваться, так чтоб и купца не обидеть, и самому не облажаться.

– Уважаемый…

– Оргаир, – любезно подсказал купец.

– Уважаемый Оргаир, прошу простить меня за опоздание. Я не хотел тебя этим обидеть, но в здешнее заведение не пускают дряков, и мне пришлось искать ему временное пристанище.

– Зверя своего, значит, пристраивал. Причина и впрямь уважительная, негоже хозяину отдыхать, покуда звери его не устроены. Раз все в порядке, садись, отведай здешнего особого рагу, оно на выходе такое же острое, как и на входе. И расскажи нам, что заставило тебя одному отправиться в столь дальний путь. Игвар, принеси нашему гостю стул.

На последних словах ухмыляющуюся рожу парня перекосило. Он пробурчал что-то типа: да, отец, и бросив на меня косой взгляд, поплелся искать мебель. Вернувшись через минуту, Игвар притащил самый уродливый и колченогий табурет, который был, наверное, свидетелем самой Бури, и с торжественным видом поставил его передо мной. Стоило мне усесться на эту мебель пещерного человека, как из-под соседнего стола выпрыгнула девушка. Бросив в стоявшее рядом ведро грязную тряпку и вытирая мокрые руки о не первой свежести фартук, она подошла.

– Чего подать? Есть отличный суп из куриных потрошков, каша с гуляшом и рагу. Можем зажарить курицу, но ее надо подождать подольше.

– Суп, – не раздумывая выбрал я. – Жидкий и горячий, самое то для моего продрогшего организма.

– Да, и мне бы приятеля накормить. Он снаружи на веранде остался, вещи сторожит.

– Так пусть заходит, у нас не воруют.

– Он четвероногий, ему сюда нельзя. Можешь отнести ему миску с вашим знаменитым рагу, да поострее.

– А собачке не станет плохо? – искренне запереживала официантка.

– Этой нет. Он такое любит.

– Хорошо, тогда пятнадцать монет.

Я пошарил в кошельке и выложил на стол стопку медяшек с отчеканенным гербом с одной стороны и королевским профилем с другой.

– Сейчас принесу.

Пока она бегала на кухню, я успел стянуть доспех и уселся за стол уже в одном свитере. Очень хотелось сменить пропотевшую одежду и помыться, но о бане в ближайшие дни можно будет разве что только мечтать, ладно хоть руки нашлось где помыть да рожу ополоснуть.

Пара минут ожидания, и передо мной оказался обалденный суп, густой, наваристый, с многочисленными мясными кусочками. Я ел обжигаясь, охая и причмокивая, и лишь спустя какое-то время заметил, что соседи по столу за мной молча наблюдают.

Похоже, я снова дал чувствам дряка заполнить мой разум. Хорошо хоть не стал хлебать прямо из миски.

– Как там говорят? Ты – не ты, когда голоден, – пытаюсь отшутиться, вытираю рот и стряхиваю со свитера упавшие кусочки овощей. Глубоко в сознании я продолжал слышать восторженное урчание Изи, ему и вправду нравилось все острое. Он просто обожал есть то, от чего у другого давно бы глаза на лоб вылезли.

– Ну, раз поел, давай рассказывай свою историю. Кто ты и зачем пустился в путь один. Или, может, ты специально за нами шел?

– Почти. – Я доел остаточки и облизал ложку. – Мне стража на воротах сказала, что недавно в Нижний Новгород ушел караван, а чей он – мне без разницы. Что до моей истории, дело-то житейское и ничего криминального. Повстречался мне на улице человек один и потребовал от меня невозможного. Я отказал. Человек тот обиделся и, будучи важным и влиятельным, стал грозить карами всякими. Ну а я что? Я не стал дожидаться, когда за мной придут и исполнят обещанное. Собрал вещички, простился с родными и отправился куда глаза глядят.

– А глаза, значит, на Нижний Новгород глядели? – спросил, хитро прищурившись, Аргост.

– А чего, город большой, опять же академия искателей. Я всю жизнь мечтал стать искателем.

В этот момент я не выдержал и широко зевнул, глаза слипались. В тепле да на сытый желудок неумолимо клонило в сон.

Оргаир неожиданно поднялся из-за стола, а с ним встали и все остальные.