– Я ж как лучше хотела, – хозяйка снова расхохоталась и сняла с панели два ключа.

– Нет! Одну, я сказал! – отрезал Викс и потащил ключ. Он сурово глянул на меня. – Я тебя, – икнул и чуть не свалился в проход, чудом удержавшись за спинку высокого стула, – не оставлю.

– Тогда я на полу буду спать, – буркнула я, метнувшись к лестнице.

– Ишь, разобиделась! – вклинилась хозяйка таверны, что уже начинала меня порядком раздражать. – Не расшалитесь там! Стены непрочные, обрушиться могут.

– Это мы ещё посмотрим, – засмеялся Викс, с трудом переставляя ноги по ступенькам. Шатался и промазывал, даже припал на колено в одном месте, и мне показалось, что рухнет назад.

И тут я поняла, что тоже не оставлю его одного! Обхватила плечи Викса, подталкивая вперёд, и кое-как провела на второй этаж.

Коридор встретил нас обшарпанными стенами и затёртыми деревянными перекрытиями. У самого потолка полыхали дешёвые азитовые свечи. Потолок пестрел ржавыми пятнами. Между облущенными кусками побелки просматривались крестообразные планки. Домик был готов рухнуть на наши головы в любой момент. Сложиться, как карточный, погребая нас под обломками.

– Здесь, – я указала на старую дверь.

Викс уткнулся мне в шею и сказал заплетающимся языком:

– Знаю, почему Окард так голову потерял. Ты же пахнешь сладко. Мамка шампунь с мёдом прикупила?

Затем отстранился и попытался выровняться. Распахнул дверь. Как бравый солдат зашагал в комнату, смешно поднимая ноги. Я лишь фыркнула вслед. Правильно бабка моя покойная говорила: все мужики одинаковы! Могут делать вид, что любят до гроба, а едва кто рядом сладко запахнет – бегут нюхать.

– А ты, – парень вдруг повернулся и, не удержав равновесие, рухнул около кровати. Засмеялся, хрюкая. – Ценить надо любовь, а ты размениваешься… на страхи. А е-е-если ты ошиблась, Ар-и-и-и? Не подумала?

Я швырнула мешок с одеждой в угол. Подбежала к упавшему Виксу, помогла ему подняться и бережно усадила на кровать. Да, я осознала свои ошибки и хотела их исправить, но каждое новое упоминание о них воскрешало былую боль. Я не могла позволить себе раскиснуть сейчас.

– Надеюсь, в душ с тобой идти не надо? – грозно проговорила я. – Справишься сам?

– Вот с Ними я бы согласился искупаться. А с тобой – нет, ещё приставать начнешь, – хихикнул Викс, расстёгивая рубашку. – Меня же потом громадина Эри живьём съест. И так мне теперь достанется за твою выходку, – он отбросил рубашку в сторону и в брюках поковылял в ванную. – Не подглядывай, смотри мне!

Налетел плечом на косяк и, шикнув, пошёл дальше.

– Хорошо уметь лечить синяки. Плохо, когда нет умения лечить душевные болезни. А как хотелось бы! – ворчал из-за двери Викс. – Где тут у них нормальные краны? Что за древние системы водоподачи?

– Бегу подглядывать, – прокричала я демонстративно, едва услышала плеск воды. Викс что-то пробормотал в ответ, но я не разобрала его пьяную тираду. Настроения на достойные шутки не хватало. Да и смеяться не хотелось вовсе.

И не захочется. Ни сегодня, ни завтра, ни через год.

До тех пор, пока не объясняюсь с любимым. Ведь я не дала ему даже возможности высказаться!

Засопела носом, пытаясь удержать печаль внутри. Боги Вездесущие! Такая безмозглая эгоистка, как я, не заслуживает прощения! А волшебной любви, что была у нас – и подавно.

Сдавшись, я повалилась ничком на кровать. Глаза встретили рваную дыру в потолке, похожую на оскаленную пасть дракона. Жёлтые дождевые потеки чешуйками бежали по контуру.

Закусила кожу на запястье, чтобы сдержать слёзы. Не вышло. Горячие дорожки побежали к вискам и намочили волосы.

Эриман. Мой Эриман… Могла ли я подумать, что всё у нас сложится так, когда столкнулась с тобой в коридоре Академии? Знала бы – скрывалась бы получше, да бегала бы побыстрее. Смотрела бы пометки на незнакомых дверях. И не забывала бы важные вещи где не следует.

Укусила руку сильнее. Горячая кровь пролилась в рот и остыла в горле металлом. Ложь. Я повторила бы всю нашу сюиту от первой до последней ноты! Разве что, последний аккорд сыграла бы иначе.

Белое небо стонет, низвергая дождь. Почва под ногами плывёт и превращается в слякоть. Мутные ручейки убегают в рытвины, заливая мёртвую траву.

В воздухе – запах крови и смерти. Вдалеке звенят мечи и взрываются снаряды. Скоро начнётся настоящий бой. Очень скоро.

Мы должны держаться, но уже вымотаны до предела. Усталость разрывает мышцы, едкая грязь обжигает кожу. И мы – все пятеро – уже знаем, что ничего не получится. Потому что последнего, шестого звена, в нашей цепочке больше нет.

Мужчина с черной, как уголь, кожей смыкает ладонь на моём запястье и строго поглядывает исподлобья. Дождевые капли бегут по его лицу, как слёзы.

– Только не падай, Лин. Ты нужна нам.

– И им, – говорит другой голос. Он кажется знакомым, но я не вижу того, кто говорит: мутный туман и пелена дождя занавесили обзор. – Нашим друзьям.

– Может, это всё ложь?! – выдыхаю я. Густой пар летит изо рта и вздымается в небо.

– Не веришь мне? – снова говорит чернокожий. – Отчего тогда не пошла с ними?

Он делает жест кучерявой головой. Указывает туда, где за каменными завалами и плёнкой дождя гремят бои и слышатся крики.

– Теперь ничего не получится! – отрезаю я и чувствую, как в холодные потоки, бегущие по щекам, вмешивается теплота. – Думаешь, твой камень жизни его заменит?!

– Попытаться стоит, – возражает чернокожий и ещё крепче сжимает мою руку. Вкладывает в мою ладонь горячий алый камушек. – Выбора у нас нет.

И я вздыхаю. Выбора действительно не осталось. Как и выхода. Или пан, или пропал.

– Что-то не хочу я на покой, – слышу с другой стороны ещё один голос: высокий и звонкий. Рыжеволосая девица гордо стоит рядом, парные мечи спрятаны в тугих ножнах. Её торчащие ключицы похожи на мосты.

Грохот сотрясает воздух, и дождь летит в лицо. Теперь не разберешь: то ли гром, то ли взрыв… Кровавый камушек обжигает кожу, будто в нём спрятан чистый огонь. Задерживаю дыхание, чтобы не наглотаться земли, и проваливаюсь в пустоту.

Лечу долго и медленно. Словно сухой лист, что плавно опускается на землю. А открыв глаза, я обнаруживаю себя в особняке Эримана. В жутком спиральном коридоре, уходящем вниз. В том, что ведёт в пыточную.

Но я больше не боюсь. Я уверенно сбегаю по спирали вниз, сминая ковровые дорожки, и распахиваю металлическую дверь.

– Малыш… – говорит мягкий голос за спиной. – Я ждал тебя.

Подпрыгнув от неожиданности, я оборачиваюсь. Дыхание обрывается.