мозги. – Ну что это такое: вызвал, дунул, плюнул, гоп–стоп – и всё готово. Неинтересно. А так мир повидали, с хорошими людьми познакомились… – Увидев выражение лица колдуна, начавшего засучивать рукава, Арканарский вор осёкся. – Одуванчик, у нас общий бизнес, не забывай!

– Я тебя из него сейчас вышибу, братишка!

– Нет! – властно сказала младшая дочь короля, выступая вперёд. – Есть наказанье пострашнее.

– Какое? – нервно вздрогнул Арчибальд.

Вокруг бушевали трибуны, приветствуя нового повелителя Антонио Великолепного, грохотали овации, а принцессы и «вольные маги» их словно не замечали.

У них шла своя разборка.

– Я этого проходимца, – с самым зверским выражением лица заявила Розочка, – женю на себе и буду с утра до вечера над ним измываться!

– Только не это, Ваше Высочество! – Тут уж аферист откровенно запаниковал. – Моя дама сердца мне все глаза выцарапает… да и вам тоже!

– Что?!! Это ты говоришь мне?

Арчибальд понял, что дело плохо – надо рвать когти, и сдавил в руке медальон.

– Держи его!!! – бросилась на то место, где только что стоял аферист, Розочка.

– Э, братишка, я ж пошутил! – всполошился Одуван.

– Догнать! – Самая младшая и самая энергичная дочка короля Георга VII решительно стиснула в кулачке медальон.

Её примеру поспешили последовать остальные. И началась великая погоня.

Они уже мчались по подземельям тёмных эльфов.

Удирать Арканарскому вору было не впервой, а потому он сумел оторваться и первым влетел в тронный зал эльфов Дома Чёрной Орхидеи.

– Вот ваш Скипетр, вот ваша Книга, – плюхнул он на колени сидевшему на троне Рогнару украденные у них артефакты. – А теперь быстренько портальчик мне во дворец, к Георгу VII.

– А Скипетр–то с навершием, – ахнул владыка тёмных эльфов.

– И с книжечкой, – дополнил Арчибальд. – Скорее! Срочное дело, не терпящее отлагательств! Касается не только Дома Чёрной Орхидеи, но и её лучшего представителя!

– Какого? – опешивший Рогнар спешно творил портал.

– Ее верного хранителя! В смысле меня, родного.

– Да что случилось–то?

– Захомутать хотят! Вы этих… задержите… – Арчи нырнул в портал.

Задержать Рогнар никого не успел. Вломившиеся в тронный зал принцессы с Одуваном нырнули следом за Арчибальдом и оказались в другом тронном зале – зале Георга VII, где шло очередное заседание, посвященное выяснению вопроса, кому всё–таки бить морду за коварное похищение принцесс. Арчибальд, несшийся по залу по направлению к выходу, на бегу орал королю:

– Ваше Величество, всё в порядке, все спасены, только держите девочек, бедняжки после пережитого малость не в себе. Мой дебильный братец сейчас всё вам объяснит!

– А ты куда?

– Мне сейчас некогда. Дело государственной важности!

Арчи великолепно умел переводить стрелки. Принцессы затрепыхались в объятиях короля и Альбуцина, Одувана окружил тайный совет почти в полном составе (де Гульнара по–прежнему почему–то там не было) и стал требовать объяснений, а проходимец благополучно выскочил за дверь и помчался в сторону своих апартаментов.

– Всё! Надо решительно сказать нет придворной жизни! – бурчал он на бегу – Где этот чертов Мерлан! Как работать, так давай, а как по счетам платить…

– Здесь я, не шуми! – Арчи вывернул голову за спину и вляпался в стену, прозевав поворот.

– Оу–у–у…

– Ну ты летаешь! – прохрипел дух, запаленно дыша. – Я через стенки углы спрямлял и то догнать не мог. Вставай, моя сокровищница в другую сторону.

– Вот это другой разговор, – простонал Арчи, хромая вслед за Мерланом.

Сколько же тайн хранил древний замок, в котором жило не одно поколение королей! Дух вел афериста по тайным ходам дворца, о которых наверняка не подозревал ни один из ныне живущих в нем. И, что интересно, сокровищница Мерлана располагалась точно под сокровищницей Георга VII.

– Да–а–а… – почесал затылок аферист, оглядывая рассыпанные по подземному залу богатства, некогда принадлежавшие Дому Вечерней Зари. – А ты неплохо играешь в карты. Может, дашь мне пару уроков на досуге. Прибыльное это дело, однако.

Мерлан, несмотря на свою призрачно голубоватую натуру, мучительно покраснел.

– Не тебе, пройдохе, судить о действиях королей. Мной двигали высшие государственные интересы!

– Склоняю голову, – хихикнул Арчибальд, – и меняю формулировку прибыльное это дело – блюсти государственные интересы.

– Так, – разозлился дух, – вот твой гонорар, забирай и проваливай!

– Одувана бы сюда, – расстроился аферист. – Зря я братишку на растерзание королю оставил.

Арчи взвалил на плечо мешок с драгоценными камнями.

– Ладно, за остальным потом зайду.

– Если дорогу найдёшь, – прошипел Мерлан, – я её так замагичу…

– Ну это нечестно!

– Я блюду государственные интересы!

– Ты повторяешься. Но я не возражаю, так даже интересней. Где тут проход поближе к выходу из дворца? Мне надо по–шустрому свалить.

– Выход вот, – Мерлан соорудил Арканарскому вору портал, – а уж далеко он от выхода или нет – как повезёт.

– Ох и вредный ты старик! Весь в меня.

Арчибальду надоело препираться, да и некогда было, а потому он смело шагнул в мерцающее марево и… оказался прямо у входа в сокровищницу короля Георга VII, из которой выходил в тот момент вечно озабоченный надвигающейся ревизией министр финансов граф де Шулье. Королевская охрана, стоявшая у входа, дружно щёлкнула каблуками при виде своего лейтенанта, материализовавшегося перед ними прямо из воздуха, граф де Шулье щёлкнул отпавшей челюстью, и тут на него снизошло озарение.

– Держите вора!!! Вот кто из королевской казны деньги ворует!

Челюсть графа щёлкнула ещё раз. Разобиженный несправедливыми обвинениями, Арчибальд, даже с полным мешком на горбу, сумел захлопнуть её ногой.

Стражники переглянулись, взяли алебарды наперевес и ринулись в атаку.

– Держи вора!!!

– Да когда ж это кончится!

Арчи несся гигантскими скачками к выходу из королевского дворца, шум в котором нарастал.

– Перекрыть все входы и выходы, – слышались энергичные распоряжения Георга VII с одной стороны замка, – и немедленно доставить жениха в тронный зал!

Король очень любил свою младшенькую и ни в чём не мог ей отказать.

– Держите расхитителя королевского имущества!!! – визжал с другой стороны министр финансов граф де Шулье.

Арчи опередил всех. Он выскочил со своим мешком из закрывающихся перед его носом ворот и рванул что есть мочи в сторону родных арканарских трущоб, прекрасно зная, что там не подведут, всегда выручат. Разогнавшись, он по дороге чуть не сбил двух всадников, направлявшихся в сторону королевского дворца.

– Вот же он, граф! – донесся до него сзади голос господина де Гульнара.

– Что? Мой сын? – взволнованный голос незнакомца заставил сердце Арчибальда дрогнуть. Что–то в нем всколыхнулось. Что–то далекое из раннего, туманного детства, но как истинный профессионал Арканарский вор не поддался эмоциям и только прибавил обороты.

– Опять что–то натворил, паршивец, – рассмеялся де Гульнар. – Догоняйте, граф!

За спиной зацокали копыта. Да если б одни! Из ворот королевского замка