Вот только кто такая Клавдия? Про нее мне Валера ничего не рассказывал.

– Они до оврага дошли, что за дальней просекой, – продолжал тем временем свой рассказ леший. – И в него – шасть. А место там не сильно хорошее, робяты. Поганое место. На крови оно, ага. Там в давнее время лихие люди обосновались. Жили там, ели, пили, бедолаг там мучили всяко, что в их руки попали, баб в основном. Там их и прикапывали после, как те помирали.

Лесовик тяжко вздохнул, а после замолчал.

– А дальше? – поторопил его Валера.

– Все, – буркнул тот и отломил еще кусок хлеба. – В овраг я за ними не пошел. Меня Вернигор учуял бы. Он же оборотень, у него нюх ого какой! Не знаю, что там случилось, но обратно он вышел и без ящика, и без Клавдии. Выходит, там он его припрятал, больше негде.

– А Клавдия – она кто? – уточнил Валера, из чего мне стало ясно, что и ему про сию особу ничего не известно.

– Так колдунья, – блеснул глазами Лесной Хозяин. – В дубовой роще жила, на отшибе. Между ней и Вернигором это самое водилось, ну… Да сами поняли что, чай не мальцы давно оба.

– А потом он ее в овраг отвел, – хмыкнул Швецов. – Высокие отношения, ничего не скажешь.

– Я им не судья, и ты тоже, – проворчал лесовик. – Да и не сильно я по ней тосковал. Вредная была, и ко мне без всякого почтения относилась. А я тут хозяин! Меня сюда Велес поставил, чтобы я порядок блюл!

– Тоже верно, – веско произнес я.

– А дорогу к тем оврагам покажешь, батюшка Пров? – пуча глаза, спросил Родька. – Нам ить туда и надь! Да, хозяин?

– Надь, – кивнул я. – Сильно надь.

– Сам с вами не пойду, а тропинка – вот она, – леший взмахнул рукой, и между елками, стоящими справа, появился проход. – Авось заберете тот ящик и от этих оглоедов меня ослобоните.

– Да, об оглоедах, – поморщился Валера. – Дядя Пров, ты им не скажешь, чтобы они тоже к оврагу направились? Наверняка ведь знают, где он.

– На что они вам? – удивился леший. – Хотя, если что, так их и не жалко, верно? Скажу. А вы ступайте тропинкой, ступайте. Да с оглядкой там, в овраге-то, себя ведите!

Как всегда в таких случаях, деревья смыкались за нашей спиной сразу же после того, как мы мимо них проходили.

– Клад закладной, – невесело отметил Валера. – Так и знал, что без пакости не обойдется.

В его терминологии я был не силен, но общий смысл уловил. Как видно, Клавдия стала тем самым закладом, который устроит любому, кто попробует взять добро Вернигора, персональный ад.

– Но есть и позитив, – продолжил Хранитель Кладов. – Теперь наши клыкастые друзья не смогут утверждать, что ты получил свою долю зря. Бабуля на тебе, Саша, по-любому. Этот старый хрыч наверняка ее к закладке привязывать заклятием не стал, просто поставил стражем, и все. Он же оборотень, а не колдун. Мне с ней не справиться, она вне моей компетенции, поскольку не является частью клада.

– Мне, главное, ее увидеть, а остальное дело техники. Просто фиг знает, вдруг призраки, которые стерегут сокровища, существуют не так, как все остальные? Вдруг у них какой-то свой пласт реальности? В связи с особым предназначением.

– Ты не увидишь, мы точно разглядим, – залихватски заявил Родька, который, подпрыгивая на ходу, топал перед нами. – Мы знаешь какие глазастые! И смелые! Жанна, подтверди!

– Особенно ты, – фыркнула девушка.

– Очень он у тебя забавный, – рассмеялся Валера.

– Только очень дорого обходится в плане еды. Работай я до сих пор в банке, уже разорился бы.

Не особо долго мы шли по той тропинке, видно не так далеко до оврага было от дома оборотней. В какой-то момент мы оказались на краю оврага, который словно разрезал лес на две части. Но выглядел он мрачновато. Добавлял атмосферности и тот момент, что деревья здесь были высоченные, раскидистые, потому солнечные лучи их листву почти не пробивали.

– Не сильно глубокий, я думал, будет хуже, – сообщил мне Валера, глянув вниз. – Фигня. Вот года два назад видал я овраг так овраг, сверху дна не углядишь. Ну что, пошли?

– Может, оборотней подождем? – предложил я. – Если быстро управимся, придется потом доказывать, что мы без них ничего себе из наследства Вернигора не присвоили.

– Так и сказали бы, – раздался у меня за спиной бас Дормидонта. – Нет вам, людям, веры, особенно теперешним.

– Ну да, нонеча не то что надысь, – не без ехидцы произнес Швецов. – Зато ваше племя всегда дела ведет честно.

– Всякое случается, – не стал оправдываться вожак стаи. – За всех ответа не дам. Но мы, если чего обещали, – делаем.

– Поглядим. – Валера двинулся вперед. – Саш, ты идешь?

– Само собой, – ответил я и последовал за ним.

– Мы тут смотрели уже, – сказал нам в спину Ратмир. – Ничего не нашли.

– Потому что искать не умеете, – пискнул Родька. – Не то что мы.

В овраге пахло прелой листвой, дождевыми червями и застарелой смертью. Не соврал лесовик, крови тут пролилось много и людей умерло немало. Все они покинули наш мир, никто из них тут не застрял, но я все равно словно ощущал их присутствие. Наверное, потому что тут ничего не менялось. Там, наверху, шла какая-никакая жизнь: ежи бегали, комары пищали, одни деревья, отживая свой век, валились на землю, другие тянулись вверх, ягоды начинали зреть, а тут время словно застыло.

– Где же ты есть? – приговаривал Валера, шедший впереди и вертевший головой влево-вправо. – Откликнись уже. Я же чую, ты рядом.

Остановился он минуты через три, когда впереди перед нами забрезжил просвет, говоривший о том, что мы прошли овраг насквозь и там, шагах в тридцати отсюда, второй выход из него.

– Вот ты где, – Швецов топнул ногой по земле. – Надежно тебя определили, ничего не скажешь. Ну что, давайте, копайте.

– Чего? – переспросил Сашок. – Мы?

– А кто? Я место, где клад зарыт, нашел. Как он свет увидит, вторую часть уговора выполню, сделаю так, что он нашим станет. У Сашки своя задача, он нас защитит от стража, который клад бережет. Все остальное ваше. Или вы думаете, что для получения доли вам достаточно предоставить нам лес? Так в нем уже есть хозяин, и это не вы. Копайте, копайте. Отрабатывайте свою треть.

– Чего раньше не сказал? – заметил Ратмир. – Мы бы хоть лопаты взяли. А так теперь придется лапами рыть.

Воздух там, где он стоял, задрожал, и я впервые в жизни увидел, как человек перекидывается в волка. Ничего жутко-голливудского, вроде разрывания одежды и истошного воя, в этом не было, он превратился в зверя как-то… Буднично, что ли?

Никогда бы не подумал, но два волка, оказывается, могут если не заменить экскаватор, то уж точно с ним посоперничать. Ратмир и присоединившийся к нему Сашок невероятно шустро выкопали приличных размеров яму теми самыми лапами, которые были упомянуты. Я бы и с лопатой так быстро не управился.