свою тяжелую добычу добрался до борта и передал Мустифу все. Забравшись внутрь, Виал переполз на корму, закрепил рулевое и взялся за весла, усевшись на среднюю банку.

От помощи кемилца Виал отказался. Его руки и плечи не такие могучие, как у навклера, а грудь больше подходит юноше, чем мужчине.

– Гляди вперед. Смотри судно, – сказал Виал, подстраиваясь под ритм гребли.

Мощными ударами Виал отбросил судно от берега, вышел на середину пути. Ветер был противным, так что идти приходилось на веслах. На затылке у Виала не было глаз, пришлось довериться Мустифу. Тот поднялся во весь рост, держась за носовую оттяжку мачты.

Сильные волны ударяли в скулы корабля, высоко задирали нос, а затем обрушивали всем килем в ложбинку между волнами. Виал засмеялся, чуть не сбив дыхание, но ощущение движения его радовало почти так же, как разбой на берегу.

Они направились на юго-восток, к выходу из пролива. Прошли мимо рыбачьего домика. Виал поднял весла, словно приветствуя жителей. Мустиф с ужасом поглядел на навклера и присел на корточки. На берегу собрались варвары, с которыми успел познакомиться чужак. Не было только мужчин, ушедших на промысел.

Десяток человек, старики да дети, не считая этой суровой женщины. Виал не был уверен, что смог бы сладить с ней, случись необходимость. Ее грудь была широка, но не от женственной красы, а от тяжелого труда. Плечи достойны гребца, а ладонями можно грести, словно веслами.

На Хенельгу она ничуть не походила, хотя именно спутница Виала ходила на судах, метала гарпун в морских чудовищ. Зато была худа и жилиста. Ее сила иная, более подходящая для войны, чем у этой варварки.

– Благодарствуйте за угощение! – прокричал Виал.

Вряд ли его услышали, ветер уносил слова.

Виал налег на весла, вскоре гостеприимный двор варваров скрылся за выступом берега. Некоторое время Виал греб с тем же рвением, тяжело дышал, как кузнец за работой. Мышцы уже не были такими стальными, как в первые мгновения работы. Он начал уставать. Снизив темп, Виал заставил судно легко скользить вперед. Чуть прервался, чтобы изменить направление руля. Теперь кормило направляло нос судна от берега, чтобы компенсировать дрейф.

– Судно! Там!

Виал поднял весла, распрямился.

– Говори: справа или слева по борту, – тяжело дыша, сказал Виал.

Про расстояния лучше не спрашивать, Мустиф не сможет на глаз оценить его. Опять приходилось обучать неопытных парнишек ремеслу.

Судно справа по борту, чуть впереди. На носу у него уже не горит фонарь, но люди заняты сетями. Они могут позариться на легкую добычу, идущую мимо, если улов не удовлетворит их, а могут и не позариться.

– Гляди за ними, как пойдут на нас, так скажи мне. Только не ори и присядь.

Возможно, они еще не заметили чужое судно. Виал об этом не слишком беспокоился. Убивать варваров он бы не хотел, но если придется – топор рядом.

Мустиф исполнил указание навклера, но все же с рыбацкой лодки их заметили. Приближаться к чужакам они не стали, прекратили работу и глядели в их сторону. Виал помахал рукой варварам, чуть погодя они ответили тем же.

Видать сочли его неинтересной добычей.

– Ты им еще помахал! – удивился Мустиф.

– А что надо было? Крикнуть: благодарствуйте за вино?

– Нет, но… выглядит это.

– Нормально это выглядит, не бери в голову.

Варвары не последовали за чужаком, вернулись к своим делам. Прошло не так много времени, они скрылись за высокой волной. Виал успокоился, теперь им точно ничего не угрожало.

Сложив весла, Виал пересел на корму и взял в руки рулевое. Теперь только подправлять движение судна, течение само вынесет его из пролива.

Вот почему долгие годы эти воды считались неприветливыми. Сильное течение отгоняло малые суда, торговцы сюда не совались, ведь не знали о перспективности этих берегов.

Лишь с колонизацией сюда пришли люди, освоили пролив и вышли дальше в море. Так же поступят гирцийцы, но придут не с колонизаторской миссией, а чтобы править глупыми данаями.

Выход из пролива был узким, всего в милю шириной. С севера вход прикрывал мыс, вокруг которого бурлила вода. Там под водой скрываются рифы. Некоторые из них Виал с товарищами наблюдали, когда прибыли сюда.

Рифы сужали проход, служили естественной преградой для чужаков.

С юга берега были пологими. Лишь в глубине варварского царства начинались холмы. Пологий берег тоже был угрозой, вдоль него располагается мель из наносного песка. Рек в непосредственной близости нет, но течение пролива само образует песчаную косу на входе.

Виал старался запомнить все. Сейчас он сможет пройти, его лодка имеет низкую осадку. Для больших судов риск велик. Потому торговцы предпочитают разгружаться в Тенеде, чем идти в Саганис.

Местные полисы процветают на транзитной торговле. Путешествие в Негостеприимное море не похоже на путь в страну золота и серебра. Подобное предприятие сопряжено со множеством опасностей, а прибыль вряд ли покроет расходы.

Данаи вывозили с севера зерно, от которого зависят их города. Так же рыбу, меха, кожи и строительный лес. Ничего настолько ценного, чтобы снаряжать экспедицию.

Вот почему кроме рыбаков сейчас иных судов не встретилось. Летом начнется навигация, тяжелые круглые корабли пойдут на юг. Успеть бы к этому времени, чтобы перехватить «золотые» корабли.

Виал намеревался изменить ситуацию в проливе. Он славится умением из любого предприятия получать максимум. Чем же этот раз будет отличаться?

Глава 14

Выйти из пролива удалось без происшествий. Хотя Виал почувствовал, как низкосидящая лодка несколько раз чиркнула по песчаному дну. Навклер постарался запомнить, где это происходило, но слишком мало ориентиров оказалось вокруг.

Знакомая роща на севере. Месяц назад по ней они шли на восток. По ощущениям словно десять лет прошло, невероятно. Другая жизнь, другие люди.

Придется проводить большие суда, буксируя их на лодках, проверять шестами дно.

До дома оставалось несколько месяцев пути, а Виал уже строил планы о том, как вернется. Посмеялся над собой, но все же собрался