— Ты приложил к этому много усилий и начал постепенно достигать поставленной цели, — грустно улыбнулась Анет. — Понимаешь, я не герой и не жена декабриста (не спрашивай, кто это такие, объяснять долго), я не могу вечно идти за тобой, зная, что ты снова меня оттолкнешь. Не хочешь, значит, ничего не будет — это твой выбор, и я буду уважать его. Но меня достали эти многочисленные «но». Знаешь, у нас есть очень хорошая поговорка «тот, кто хочет — ищет возможности, а кто не хочет — причины». Звучит она как-то так, точно уже не помню. Вот ты, ты ищешь причины и будь уверен, ты всегда их найдешь. А я…я каждый день узнаю тебя нового. Какой-то, ты меня пугаешь, какой-то восхищаешь, и я не могу понять, где ты настоящий. Я слишком запуталась и не знаю, чего хочу, наверное, покоя.

— Ты знаешь, — Дерри прикрыл лицо руками, слова давались ему с трудом. — Я тоже запутался и тоже не знаю, чего хочу. Мой разум требует, чтобы я убежал от тебя, сделал так, чтобы ты даже не приближалась ко мне, а душа, душа буквально вопит, а что если…

— Что если, — перебила его Анет. — Что если после всего, чего я о тебе узнаю и после твоих усилий, направленных на то, чтобы я поняла, каким мерзавцем ты можешь быть… что если после всего этого, я не изменю своего мнения, и ты будешь мне нужен?

Дерри шумно выдохнул, теперь уже не хотелось говорить ему. Да, он об этом думал. Такой поворот событий был нереальной все усложняющей в десятки раз мечтой.

— Я не знаю, — тихо начал он. — Тогда я, наверное, на какое-то время уеду. Впрочем, в свете последних событий уеду я в любом случае.

Анет молча отвернулась к окну, говорить больше было не о чем. Все как всегда. Еще один бесполезный, глупый разговор и еще одно разочарование. Сегодня была поставлена окончательная точка, что же, все что не делается в этой жизни, все к лучшему. Совершенно неожиданно для девушки после продолжительной паузы Дерри вдруг продолжил.

— Я уеду и попытаюсь решить все свои проблемы, связанные с синдикатом. И если все, что я задумал, увенчается успехом, и я останусь жив, то тогда прошлое меня отпустит, и я буду свободен. Вот тогда я найду тебя и узнаю, что ты решила, и мы с тобой еще раз поговорим на эту тему, если я к тому времени все еще буду тебе нужен.

— Да, это к лучшему, — улыбнулась Анет. — Нам надо побыть врозь, но учти, я не буду ждать вечно.

— Это твое право, — пожал плечами Дерри. — А я в свою очередь не могу обещать, что найду тебя быстро. То, что я задумал, требует времени.

— Как долго?

— Не знаю. Полгода, год, два…вряд ли больше. Это для тебя очень долго?

— Не знаю, если бы я ждала чего-то конкретного, то нет, а так…видно будет. По моему, сейчас глупо давать друг другу какие-либо обещания.

— Да.

— Ты ведь будешь не на Арм-Дамаше?

— Скорее всего, нет, так, что можешь наслаждаться этим миром спокойно. Поместье я хочу подарить вам с Ольгой, для того, чтобы вы чувствовали в этом мире себя, как дома и могли находиться столько сколько пожелаете. Сейчас, я советую вам посмотреть Кен-Корион, поверь, зрелище того стоит, в прошлый раз ведь ты видела его мельком.

— Как-нибудь воспользуюсь твоим советом, но пока, пожалуй, вернусь на Землю. А то там меня опять потеряют.

— Ты вернешься потом на Арм-Дамаш? — в голосе Дерри прозвучал тщательно скрытый испуг.

— А куда я денусь. Только сейчас в первую очередь необходимо пройти ритуал и все таки официально вернуть Ларане ее украшения.

Уже второе утро приходилось вставать ни свет ни заря. Стикур тащил на тренировку. Оля ныла, но все равно, зябко пожимая плечами, выбиралась на улицу. К обеду девушка была готова упасть и уснуть на месте. Но герцог не позволял этого сделать. Он давал возможность перевести дыхание, освещая какие-то общие теоретические вопросы, и заставлял двигаться вновь. Ольге не оставалась ничего, кроме как повиноваться и возобновлять прыжки по сугробам.

— Уходи! — выдохнул Стик, замахиваясь. — Уходи в низкую эшкиву!

Оля пыхтя, плюхнулась вниз, в сугроб, припав на одну ногу. Не удержала равновесие и завалилась на бок, а мерзкий герцог был уже тут, как тут. Подставил подножку, и девушка окончательно рухнула в сугроб.

— Ты же вполне прилично делаешь холе, — возмущался он, помогая подняться своей ученице. — Так почему не пользуешься, этим уходом. При подсечках он удобнее всего. Да и эшкивы, нужно подучить, эшкива фронтал в полнее ничего, а вот нижняя — хромает.

— Эй! — крикнул с крыльца Дир, — Хватит девушку мучить, Стикур. Только что выходил на связь Дерри, велел двигаться в сторону поместья.

— Так скоро? — удивился герцог. — Быстро они разобрались. Лайтниг больше ничего не говорил?

— Нет, конечно, — усмехнулся маг. — Просил постараться успеть до наступления темноты. У них с Анет, видите ли, много новостей.

В путь, как ни торопились, отправились лишь ближе к вечеру. Часть времени ушло на сборы, а часть на поиски гхырха, гоняющего мышей где-то между лесной опушкой и заснеженным полем. В общем-то, Зюзюку так и пришлось забирать уже по пути, выловив на самой границе с поместьем. Зверю настолько понравились здешние места, что он ни в какую не желал уходить и только упоминание о Дерри и Анет, заставило гхырха переменить свое решение и весело потрусить за магами и Ольгой. Именно тогда Стикур заметил впереди двух всадников. Герцог внимательнее всмотрелся вдаль и поинтересовался у идущего рядом Дира:

— Посмотри, пожалуйста, вперед — это тот, о ком я думаю или зрение меня подводит?

— Каркалы всех задери! — выругался маг, как поняла Оля, подтверждая догадки Стикура. Видимо, путники впереди, чем-то насолили парням, так как герцог порывистым движением вытащил из-за спины арбалет. Щелчок-выстрел и один из коней взвился на дыбы от испуга, рванул в сторону и выкинул всадника из седла. Вторая лошадь, перепугавшись, тоже понесла, сбрасывая с себя седока.

Пока путники, путаясь в длинных меховых плащах, пытались выбраться из сугроба, к ним уже подбежал с мечом наготове Стикур. Сзади неслись Дир и Калларион. Оля тащилась на расстоянии. Ей никто не потрудился объяснить, куда и зачем все так спешат, вот она и не торопилась. Тем более, численное превосходство было на стороне ребят и ее помощь, им вряд ли необходима.

— Вот мы и встретились с тобой на узкой дорожке, Адольф, — прошипел Стикур, кидаясь на болотного тролля, но путь герцогу перегородил серебристый меч второго путника. Ранион метнулся, вперед намереваясь пробить защиту противника, но от удара герцога отлетел в сторону. Следящий развернулся на сто восемьдесят градусов и замер, как вкопанный. Напортив него стояли два мага с огненными сгустками магии в руках. В этой ситуации надо было действовать осторожно и не лезть на рожон. Ему оставалось только со злостью наблюдать за тем, как разворачиваются события.

— Стой, стой! — запрыгал по сугробам Адольф, весьма проворно для своей нелепой фигуры, уворачиваясь от меча герцога. — Не смей убивать меня, я к Дерри…