Михаэль Витман родился 22 апреля 1914 года в городке Фогельталь в Верхнем Пфальце. Он был сыном местного фермера Йоганна Витмана. Получив среднее образование, Михаэль работал на отцовском подворье. 1 февраля 1934 года он вступил в ряды «Добровольческой трудовой службы» (Freiwillige Arbeits Dienst), в которой находился в течение полугода. 30 октября 1934 года его призвали на срочную службу в армию, в 19-й пехотный полк. Срочную службу Витман закончил 30 сентября 1936 года в звании унтер-офицера. Спустя немного времени, 5 апреля 1937 года, он вступил в «Лейбштандарт СС „Адольф Гитлер“» (Leibstandarte SS Adolf Hitler). В конце 1937 года Витман закончил курсы подготовки водителей для легкого бронеавтомобиля Sd.Kfz.222, а затем и для тяжелого Sd.Kfz.232 (6x6). С этого момента началась его служба в разведывательном подразделении «Лейбштандарта». В качестве командира бронемашины Sd.Kfz.232 (6x6) унтершарфюрер СС Витман принял участие в Польской кампании. В авангарде полка (к началу войны «Лейбштандарт» из охранного формирования был развернут в моторизованный полк) он наступал на Лодзь и участвовал в боях под Варшавой.

Во время Западной кампании 1940 года Витман оставался в разведывательном батальоне полка, наступавшего через Голландию в составе 18-й армии. Первый бой полка «Лейбштандарт» произошел западнее Оснабрюка. 10 мая 1940 года полк продвинулся южнее озера Эйселмер до самого Зволле, а оттуда — через Берневельд-Арнем и Херцогенбосх — до Мурдейка. Затем вместе с парашютистами полк брал Роттердам и наступал далее до линии Амстердам — Гаага. Переброшенный через Маас и Валансьен в состав 6-й армии, а затем танковой группы фон Клейста, полк прошел через Аррас и Булонь и 22 мая вышел к морю. Затем приданный танковому корпусу Гудериана полк двинулся на запад в направлении Дюнкерка. Он занял Ваттен и пробился вглубь вражеского плацдарма в районе Эскельбек — Ворму.

На втором этапе войны во Франции «Лейбштандарт» сражался в составе 6-й армии на Сомме в районе Ам — Ла-Фер — Лан. Он форсировал Марну и вышел в район юго-западнее Лиона. По окончании войны на Западе полк был реорганизован в бригаду и получил первые самоходные орудия. Формирование батареи из шести штурмовых орудий StuG III Ausf.A началось в апреле, а завершилось в июле 1940 года, поэтому во Французской кампании она участия не принимала. Командиром одной из машин батареи был назначен Михаэль Витман.

Штурмовое орудие StuG III Ausf.A

Со своей самоходкой Витман принимал участие в Балканской кампании. С территории Болгарии бригада «Лейбштандарт» вместе с 73-й пехотной, 5-й и 9-й танковыми дивизиями Вермахта с боями пробивалась через Южную Сербию.

Вместе с разведывательным батальоном штурмбанфюрера Майера штурмовые орудия участвовали во взятии Битоля, а 10 апреля 1941 года на северной границе Греции они встретились с итальянскими войсками. Наступая через перевал в районе города Клиди, экипаж Витмана уничтожил несколько фланкирующих артиллерийских и пулеметных позиций новозеландской дивизии. Вновь он отличился при штурме высот у Клиссуры. Под проливным дождем он вывел самоходку на главенствующую высоту и помог пехотинцам отбросить находившиеся там части греческих 13-й пехотной и 1-й кавалерийской дивизий.

Таким образом, можно констатировать, что к началу операции «Барбаросса» у Витмана, в отличие от того же Кариуса, имелся уже немалый боевой опыт. Причем опыт не вообще, а опыт танкиста (в Польше и Франции — бронемашина, в Югославии и Греции — штурмовое орудие). Боевой счет он не открыл, но в его руках была машина, которая позволяла это сделать.

Летом 1941 года «Лейбштандарт СС „Адольф Гитлер“» все еще считался моторизованной бригадой, хотя по численности и вооружению уже был дивизией. Он находился в резерве командующего группой армий «Юг». Впрочем, недолго. Уже 2 июля «Лейбштандарт» выдвинулся к линии фронта в связи с осложнившейся ситуацией в полосе 3-го моторизованного корпуса. Бригада СС двигалась через Луцк и Клевань на Ровно. Именно в эти дни состоялось первое боевое столкновение Витмана с советскими танками, в ходе которого он открыл свой боевой счет. Наиболее полное описание этого боя содержится в книге Франца Куровски «500 танковых атак». К ней и обратимся.

Над горизонтом поднималось солнце. Через несколько минут длинные темные тени растаяли, и стало почти совсем светло. Михаэль Витман, прикрыв глаза от солнца рукой, пристально смотрел на восток. Там, в простиравшихся к северу лесах, шли вперед мотоциклисты авангарда.

«Как там?» — спросил ротенфюрер Клинк.

«Ничего не видно. Остаемся здесь, как приказано, и ждем. Там ничего не происходит!»

Спустя несколько секунд после этих поспешно сказанных слов из леса открыли огонь противотанковые орудия. За треском рвущихся снарядов последовал стук пулеметов и, наконец, грохот танковых орудий.

«Ну, теперь ими займется Майер!» — заметил Кольденхоф, механик-водитель самоходки. САУ Витмана была вооружена короткоствольным 75-мм орудием, которое солдаты прозвали «пеньком».

Витман мысленно перенесся на инструктаж, проходивший в 2 часа ночи на командном пункте штурмбанфюрера Майера. Он получил приказ занять позиции к югу от опушки леса, чтобы защитить авангард от обхода с фланга. Моторизованный разведывательный батальон дивизии СС «Лейбштандарт» должен был с боем прорваться через лес, чтобы установить связь с 25-м мотоциклетным батальоном 25-й моторизованной дивизии. Немногочисленные штурмовые орудия были рассредоточены по всему десятикилометровому участку фронта.

«Канюк, это Орел, прием!»

Витман невольно пригнулся, внезапно услышав голос командира батареи.

«Орел, это Канюк, прием!»

«Двигайтесь к ручью у высоты 56,9 и закрепитесь там. Разведывательный батальон докладывает о вражеских танках».

«Мы уже идем!..»

Самоходка, стоявшая с работавшим вхолостую двигателем, двинулась вперед. Унтершарфюрер Кольденхоф завел ее в лощину. САУ продолжала двигаться, пока не достигла обратного склона высоты 56,9. Там она остановилась. Тут Михаэль Витман услышал лязг и рев танков. Среди гула выстрелов с северной стороны леса докатилось несколько хлопков.

«Вон они!» — крикнул ротенфюрер Клинк, наводя 75-мм орудие.

Витман отдал распоряжение механику-водителю: «Мы въедем на холм. Тридцать градусов вправо, вон в ту полоску растительности. Пройди достаточно далеко, чтобы я мог наблюдать обстановку, но не слишком, иначе мы выедем на открытое место».

Подбитый легкий танк Т-26. Восточный фронт, 1941 год

«Как будто я сам не знаю!» — обиженно буркнул Кольденхоф. Он надавил на педаль газа. Осторожно, метр за метром, самоходное орудие двинулось вверх по склону. Оно достигло полоски растительности на гребне холма и остановилось. Витман в бинокль пытался разглядеть хоть что-нибудь.