И вот с заложенными за спиной руками я расхаживал перед строем шерхов, уже отмытых, почищенных, накормленных и представляющих совершенно иное зрелище — гордое и чуть ли не величественное, не чета вчерашнему жалкому. Я просил кандидатов на вступление объяснить их решение, и ответы были достаточно предсказуемыми.

Шерхи клана «Восточный Гарнизон» устали от войны и самодурства Великого Вождя, ради удовлетворения собственных амбиций развязавшего конфликт с «Новыми Фараонами» и бросавшего своих подданых на убой. Устали атаковать хорошо защищённые человеческие крепости, ощетинившиеся пулемётами и окружённые минными полями. Устали от бытовых неудобств, абсолютно неприспособленных к зимним холодам укрытий и постоянного чувства голода. Устали от неумелого (это очень мягко сказано) командования отрядами разведчиков младшим братом Авелии Ун-Понар. Уже один лишь союз с бандой Морока, на котором по-прежнему с упорством твердолобого барана настаивал Арведо Ун-Понар, несмотря на уже показанное теми людьми вероломство, заставлял бойцов задуматься об адекватности их командира. А уж его абсолютно нездоровый интерес к старшей сестре, которую брат постоянно при каждом случае упоминал то как недостойную жить, то как свой будущий трофей и покорную наложницу, и вовсе не оставлял сомнений в поехавшей крыше командира.

Кстати, именно Арведо Ун-Понар приказал шерхам снять треть разведчиков с фронта, окружить долину меж вершин Треглавой горы и бдительно следить за всеми, кто входит и выходит из неё. И немедленно захватить в плен Авелию Ун-Понар, если девушка попытается пройти защитный купол и станет уязвимой. О том, возможно ли вообще подкрасться незаметно к осторожной Авелии по глубокому снегу, а тем более пленить сильную Воительницу, превосходящую любых бойцов отряда мастерством и уровнем, безумный маньяк даже не задумывался. Тем не менее, требовал от подчинённых неукоснительного исполнения своего приказа.

Пока рядом находился отец Авелии и Арведо — прославленный Теневой Мастер Альтаир Ун-Понар, он ещё как-то сдерживал безумство сына. Но Первый Советник Великого Вождя бесследно пропал несколько дней назад, когда в особо лютый холодный период «Новые Фараоны» объединились с кланами вайхов и перешли в контрнаступление в западной части фронта и южнее Новой Амазонки. Тогда творился полный хаос, общение между отрядами шерхами было нарушено, многие бойцы погибли или попали в плен людям. Никто не знал, что случилось с прославленным Теневым Мастером, по приказу Великого Вождя отправившимся защищать переправы через Новую Амазонку. То ли бывший глава «Восточного Гарнизона» пал смертью храбрых, потеряв последние две жизни в тяжёлых многодневных боях возле скованной льдом реки, то ли попал в плен к Фараону. Но после этого Арведо Ун-Понар и вовсе слетел с катушек и потерял остатки рассудительности, требуя немедленно пленить сестру и с особо извращённой жестокостью карая подчинённых за неповиновение.

— Вчера нам показалось, что мы нашли способ исполнить его дурацкий приказ, — рассказывала Лика Ур-Ма, действительно самая яркая и привлекательная из всех девушек отряда. — Живущие тут Охотники неосторожно показали другой вход в пещеру, о котором нам ранее ничего не было известно. Мы как раз изучали этот заваленный камнями проход, когда были атакованы бестиями и полегли. Те, кто находился возле самого магического купола, возродились внутри. А вот где воскресли остальные, я даже не знаю. Но одно могу сказать точно — все они тоже крайне недовольны нынешним командиром Арведо и с готовностью пойдут за Авелией, если она их позовёт!

Всё интереснее и интереснее… Ещё как минимум столько же шерхов потенциально могут усилить оборону долины. Но, возможно, на нашу сторону получится переманить и других?

— Вот что, бойцы, слушайте меня внимательно! Я понимаю, что тут в долине безопасно, комфортно и сытно. Но считаю, что право на спокойную жизнь в нашем полном опасностей мире нужно заслужить. У меня имеются три личных врага, причём все они должны быть вам хорошо знакомы: это Морок, Фартовый и Глыба.

— Да, мы знаем этих людей, они постоянно трутся возле Арведо! — подтвердил старик-кузнец.

— Тогда поймайте и притащите сюда живым одного любого из указанной троицы! Тем самым вы докажете своё мастерство и полезность, а заодно способность хранить тайну, поскольку успех операции зависит от умения всех вас вместе и каждого по-отдельности держать язык за зубами. Справитесь, и я разрешу вашей группе жить тут в тёплой долине. Если же притащите сразу двоих, то и ваших товарищей из разведчиков клана тоже впустят сюда в убежище.

Навык Дипломат повышен до тридцать шестого уровня!

— А если притащим всех троих? — задала вопрос красавица Лика Ур-Ма.

— Троих… — я невесело усмехнулся, поскольку мне сложно было представить поимку столь сильного и осторожного псионика Морока, в отличие от двух других людей из списка, пленение которых вполне допускал. Впрочем, стремление шерхов выслужиться и делом доказать свою полезность нужно было использовать. — Тогда сперва я расширю список нужных мне целей. Ещё подойдут столпы Фараона по имени Топор и Штырь. Ну и сам Фараон, разумеется, тоже сгодится в качестве добычи. Если сумеете доставить любых троих из озвученного списка, я открою защитный купол долины для всех шерхов «Восточного Гарнизона»!

Навык Дипломат повышен до тридцать седьмого уровня!

Получен сорок шестой уровень персонажа.

Получите награду: три очка навыков (суммарно накоплено двенадцать очков) и одно очко мутации (суммарно накоплено шесть очков).

Неожиданно быстрый повторный рост навыка Дипломат всего за минуту, да и новый уровень персонажа так скоро я не ожидал получить. По-видимому, я произнёс что-то крайне важное и нужное, раз шерхи так оживились и стали переговариваться меж собой. Увидели возможность вытащить своих родственников и друзей из-под власти сбрендившего Великого Вождя и уберечь их от войны тут в безопасной долине?

Тут в беседу неожиданно включился рыжий кот Васька, попросив от перешёптывающихся шерхов тишины и вставив свой собственный комментарий.

— Ну а я со своей стороны, если вы доставите Сержанту троих мерзавцев из его списка, приму в своё племя «Северный Путь» всех шерхов, кто только пожелает присоединиться ко мне. Не только из «Восточного Гарнизона», но вообще всех, кто пожелает уйти от войны и при этом готов к переменам. Но даже это не главное. Более важно то, что я помогу Авелии Ун-Понар расправиться с её безумным братом Арведо! А если это потребуется, даже брошу вызов вашему Великому Вождю Инвиру Ур-Гее. Я уже однажды побеждал вашего Великого Вождя в честном поединке и готов это повторить! Даю слово!

Глава тридцатая. [Кот] Наша долина атакована!

С Сержантом пришлось серьёзно и обстоятельно побеседовать наедине. Зверолов остался недоволен моим вмешательством в его переговоры с группой шерхов, а предложение о вступлении кандидатов в племя «Северный