Когда он спустился в подвал, там было чисто, как в аптеке, и, почему-то пахло Шардоне. Или, может, это был запах побелки, которую регулярно наносили на каменные стены?

Тайный вход в туннель располагался в дальнем углу с правой стороны помещения, его скрывала подвижная книжная полка. Можно просто одним движением руки потянуть том про Сэра Гавейна и Зеленого Рыцаря на себя, и защелки отпирались, в результате чего полка втягивалась внутрь стены и открывался…

— Ты такой дебил.

Куин подпрыгнул, как олимпиец. Там в туннеле, на шезлонге, как будто загорая, развалился Блэй. На его коленях лежала книга, на нее падал свет от настольной лампы, что стояла на маленьком столике, а ноги укрывало одеяло.

Парень спокойно поднял стакан апельсинового сока, как будто произнося тост, а затем сделал глоток.

— Привееееет, Люси.

— Что за хрень? Ты уселся здесь и меня поджидаешь, так что ли?

— Да.

— А кто тогда лежит в твоей постели?

— Подушки и одеяло. А у меня здесь маленьких охлаждающий сеанс. И книга классная, кстати. — Он сверкнул обложкой «Сезон в чистилище». — Мне нравится Доминик Данн. Хороший писатель. Прикольные очки.

Куин посмотрел за спину своего друга в глубину тускло освещенного туннеля, который исчезал где-то в бесконечной темной дали. Прямо как мое будущее, подумал он.

— Блэй, ты же знаешь, я должен уйти.

Блэй поднял вверх руку, в которой был телефон.

— На самом деле, ты не можешь. Просто я получил смс от Джона. Роф хочет тебя видеть, и пока мы разговариваем, сюда едет Фритц.

— Черт. Я не могу пойти…

— Два слова: Королевский. Указ. Ты решил бежать, а не просто скрыться от глимеры, но ты в списке текущих дел короля. Это означает, что Братья будут следовать за тобой по пятам.

Они бы сделали это в любом случае.

— Послушай, все движется к тому, что эта хрень с Лэшем закончится королевским судом. Вот о чем писал Джон. И они собираются куда-то меня отправить. На долгие, долгие годы. Поэтому я собираюсь на какое-то время исчезнуть.

Читай: до тех пор, пока смогу скрываться.

— Ты бросаешь вызов королю?

— Да, да, именно это я и делаю. Мне нечего терять, и, возможно, пройдут годы, прежде чем меня найдут.

Одеяло съехало с коленей Блэя, он встал. На нем были джинсы и свитер, но почему-то казалось, что он были одет в смокинг. Такой уж был Блэй: элегантный даже в повседневной одежде.

— Если ты уходишь, я иду с тобой, — сказал он.

— Я этого не хочу.

— Мне пофигу.

Представив себе то место, куда он собирался, полное преступных элементов, Куин почувствовал, как стало тяжело в груди. Его друг был таким преданным, искренним, благородным и чистым. И хотя он был уже взрослым мужчиной, в нем все же оставалась какая-то детская, полная оптимизма невинность.

Куин перевел дух и с трудом выдавил из себя слова:

— Я не хочу, чтобы ты знал, где я в конечном итоге осяду. И я не хочу тебя больше видеть.

— Я не верю, что ты это серьезно.

— Я знаю… — Куин откашлялся и заставил себя продолжить. — Я знаю, как ты ко мне относишься. Я видел, как ты смотрел на меня… тогда, когда я был с этой цыпочкой в раздевалке А&F. Ты смотрел не на нее, ты смотрел на меня, и все потому, что отчаянно меня хочешь. Разве не так? — Блэй отшатнулся назад, как будто они собирались драться на кулаках. — И Куин ударил еще больнее. — Ты уже давно меня хочешь и думаешь, я этого не замечаю? Ну, вообще-то я заметил. Поэтому не смей идти за мной. Все это дерьмо между нами заканчивается здесь и сейчас.

Куин отвернулся и пошел прочь, оставляя своего лучшего друга, парня о котором он беспокоился больше всего на свете, даже больше, чем о Джоне, в том холодном туннеле. Одного.

Это был единственный способ спасти жизнь парня. Блэй был из тех благородных идиотов, которые последуют за своим любимым человеком куда угодно и даже бросятся вслед за ним с Бруклинского моста. И если не представляется возможным отговорить его от подобной глупости, значит, надо разорвать с ним все отношения.

Куин шел быстро, все увеличивая скорость, направляясь прочь от света. Когда туннель свернул вправо, Блэй и тусклое свечение лампы исчезли в темноте, стальная клетка глубже ушла в землю.

Все время пока Куин шел, у него перед глазами ясно и четко стояло лицо Блэя. С каждым шагом, полностью раздавленное выражение лица его лучшего друга вело Куина вперед подобно маяку.

Оно останется в его памяти. Навсегда.

Достигнув конца туннеля, Куин ввел защитный код, вышел в сад, располагавшийся примерно в миле от дома, и осознал, что все-таки у него было что терять… он опустился на уровень, ниже которого, казалось, опуститься уже невозможно. Он разбил сердце Блэя, растоптал его остатки своими грязными ботинками, и испытываемые им сейчас сожаление и боль были просто невыносимыми.

Когда он вышел в заросли сирени, все неожиданно поменялось для него. Да, он был порочным по рождению и по обстоятельствам. Но это не значит, что он должен становиться еще хуже.

Он достал телефон, батарея слева на экране показывала лишь одно деление, и написал Джону, где находится. Он не был уверен, что его номер все еще обслуживался…

Джон ответил немедленно.

«Фритц подберет тебя там через десять минут».

Кормия сидела на полу в своей спальне особняка Братства, перед начатой накануне конструкцией. В руках она держала коробочку зубочисток, а рядом с ней стояла миска с горохом. Сейчас она ее не трогала. Она уже, Бог знает сколько времени, открывала и закрывала крышку коробочки… открывала и закрывала.

Кормия долгое время теребила крышку, медленно, очень медленно, водя по козырьку большим пальцем.

Она больше не Первая Супруга, и значит не было причин оставаться на этой стороне. Она больше не выполняла никаких официальных должностных обязанностей, и, следовательно, должна вернуться в Святилище, где вместе со своими сестрами приступит к медитациям, молитвам и службе Деве-Летописеце.

Ей нет места — ни в этом доме, ни в этом мире. И так было всегда.

Переключив внимание с коробочки на выполненную конструкцию, Кормия окинула взглядом все звенья и задумалась об Избранных и их обязанностях, начиная с ведения духовных календарей для поклонения Деве-Летописеце, летописей с Ее высказываниями и историей Ее жизни… заканчивая рождением Братьев и будущих Избранных.

Представив себя, снова живущей в Святилище, она почувствовала, что просто возвращается обратно, но не домой. Как ни странно — а это должно было беспокоить ее больше всего — она не стала Первой супругой… и это совершенно ее не расстраивало.