«Ты прав», — шепнуло в мозгу.

Голос отозвался тянущей болью. Картинка стерлась, разум швырнуло из неведомых глубин наружу. Я плыл вверх, продирался сквозь плотную холодную воду. А по пути в сознании откладывались обрывки информации. Чаще непонятной и смутной, совершенно неудобоваримой. Но иногда проскальзывали крупицы и светлые зерна того, что я мог понять и принять.

Холодный воздух ожег глотку подобно жидкому азоту. Я закашлялся, мотнул головой. По щекам текли слезы, в груди кололо. Погружение в чужой разум далось нелегко. Но вскоре в глазах прояснилось. Я по-новому взглянул на храм, охнул. Вот что это! Модель, махонькая частица мироздания. Обитель Света. И привратник ему — исчадье Тьмы.

И снова демон уловил вопрос. Лик существа дрогнул, балахон задымился. В смутном шипении почудился смех. Привратник поднял руку и указал мне под ноги. Я глянул, охнул от удивления. У самых носков ботинок начиналась прямоугольная плита. А на ней вырезан зодиакальный символ Рыб. Знак мерцал тусклым серебристым светом. В сиянии чудилась пульсация энергии, биение силы… Я повернул голову. Чуть поодаль еще каменный блок — Овен. Далее Телец. Плиты окружали уменьшенную модель Солнца.

Я медленно пошел вдоль Знаков. Символы отливали серебром. Но стоило взглянуть под иным ракурсом — пропадали, растворялись в камне.

— Хранители появились случайно, — бесстрастно объяснил демон. — Излишки энергии при возникновении Вселенной создали разумы: богов, духов. А мировой Порядок явил квинтэссенцию новых сил — Зодиакальных магов. Остальное разлилось в пространстве. Со временем люди научились пользоваться, обрели власть над отдельными проявлениями. Так возникли волшебники, ведьмы, колдуны и прочие.

— Постой! — воскликнул я. Закусил губу, мотнул головой. — То есть ты хочешь сказать, что наша Сила не от Солнца? И мы вольны распоряжаться, как хотим?..

— Не совсем так, — ответил Привратник. — Светило — создатель, вы — его мысли. Но ты прав, у вас есть свобода выбора.

— То есть байки о великом предназначении и защите планеты — обыкновенная ложь? — пробормотал я.

Хмыкнул, пожал плечами. Ведь так и знал! Что может держать в подчинении Силу? Дай вектор, цель, навешай лапши на уши, и самый могучий воин будет выполнять твои приказы… Я остановился, с хрустом сжал кулаки. Задумчиво окинул взглядом пространство.

Некая неправильность в Зодиакальном круге покоробила. Я присмотрелся внимательнее, еще раз обошел вокруг сгустка света. В груди похолодело, мысли заметались. Каменных монолитов тринадцать!.. Мне долго твердили, да я и сам всегда верил, что в Зодиаке двенадцать знаков! Откуда лишний?.. Плита пустая, без символов. Но мерцала, светилась. А значит — сила есть!

Привратник материализовался в нескольких шагах впереди. Колыхнулся на свету темной занавеской. Раздался тихий смешок, шипение. На меня дохнуло лютым холодом.

— Первый Хранитель отличался от последующих, — произнес демон. — Он создал законы, основал Орден и направил мощь чародеев. Тысячи лет маги наблюдали за миром, отражали опасности. Их вела великая цель, что привнес Первый: сохранить разум, дать возможность вырасти в нечто большее, чем просто люди.

— Первый Хранитель?.. — изумился я. — Но почему о нем никто не слышал?

— Об Основателе знали многие века, — сказал Привратник. — Он незримо присутствовал. Иногда являлся в мир, исправлял ошибки Ордена. Но предпоследнее Поколение погибло, знания исчезли. А новые маги решили поменять ход истории, исказить учение Первого. И захотели властвовать… Они приходили ко мне. Я сказал то же самое, что говорю тебе. Ибо обязан объяснять. Но маги Эпохи Рыб отказались от Древнего Пути и предложили спор. Сказали, что изменят Порядок, подчинят Вселенную. Глупцы! Теперь ваша цивилизация зависла над пропастью.

— Почему? — взволнованно спросил я.

Поежился, передернул плечами. Холод коварно и незаметно прокрадывался в тело. И если минуту назад помещение казалось просто прохладным, то теперь наступил Ледниковый период. Мышцы немели, слабость точила организм, мысли начали путаться. Тьма и звезды кружились в затейливом танце, в ушах шумело.

— Цикличность — есть правило, а не исключение, — ответил демон. — Давным-давно Основатель определил ступени развития любой цивилизации. Первая — борьба за выживание. Вторая — подчинение природы. Третья — сражение с самими собой и звериной сущностью. Четвертая — познание, и пятая — созидание. За историю мира лишь один народ сумел достичь четвертой эпохи. Арии. Но Древние не смогли справиться, погибли и растворились в веках. Вы, как и многие иные цивилизации, застыли на третьей ступени.

— Но ведь шанс есть? — прохрипел я.

Пошатнулся, с удивлением посмотрел на руку. Кисть обескровленная, прозрачная. Пальцы гнулись с огромным трудом, суставы хрустели. Холод вцепился в мягкие теплые внутренности, пил силу. Слабость пригибала к полу, давила. Сквозь шум в ушах прорвались слова:

— Да, шанс есть. Ведь свобода выбора за вами.

— Почему… Ты ведь демон! Почему такой человечный?.. — прохрипел я. — Кто ты?

— Я слишком долго существую в вашей Вселенной, — послышался голос Привратника. — Сознание подверглась изменениям, и я научился выражать мысли, как люди. Вы называете меня демоном. Но я всего лишь Привратник, Страж одного из полюсов вашего мира.

— Хор… хорошо, — прошептал я. — Но почему пустил лишь меня? Ведь за воротами еще один Хранитель…

— Твой разум обладает устойчивостью, — ответил демон. — Готов к поглощению знаний, пониманию.

— Ясно, — пробормотал я. — Есть еще много вопросов. Ты должен объяснить…

— Нет, — спокойно сказал мрак. — Ты уйдешь сейчас. Структура Храма впитывает жизненную энергию. Если промедлишь, умрешь.

Я с усилием разлепил безумно тяжелые веки, взглянул на демона. Черный балахон вяло колыхался, под капюшоном мерцали узкие щели-глаза. Протуберанцы мрака расползались, ощупывали пространство. От фигуры веяло холодом безвоздушного пространства.

Слова Привратника долго доходили до затуманенного мозга. Мысли замерзали на лету, рассыпались ледяными осколками. Но я сообразил, вспомнил. Разлепил непослушные губы и спросил:

— Можешь вывести из лабиринта?

— В моей власти отправить тебя и твоих спутников куда угодно, — бесстрастно ответил демон. — Выбери место.

Мозг не желал работать, засыпал, тонул в черноте. Но я упорно раздвигал тенета мрака и холода, мыслил. Издалека пришла картинка-образ, искаженная и мутная. Фигура человека в балахоне взорвалась клубами дыма.

— Приготовься, — раздался бесстрастный голос.

— Постой! — шепнул я. — Я смогу прийти к тебе, чтобы задать новые вопросы?..

— У тебя есть ключ, Хранитель, — отозвалась тьма. — У тебя есть ключ…

Мрак надвинулся, вонзил щупальца в душу и тело. Чудовищный холод выпил жизнь. Кровь заледенела, сердце превратилось в сосульку. На краткий момент я обратился статуей. А затем мощный взрыв разметал плоть на молекулы, обратил невесомым паром. Мой крик смешался с воплями девушек. Но вскоре оборвался и исчез. Величественный звездный зал разбился зеркальными осколками. И вместе с ним я…