— Спасибо, — сказала я тихо, отмечая для себя, что нужно будет узнать, у какого именно мастера они сделали заказ. Пожалуй, единственным, что я унаследовала от мамы, было отличное чувство стиля, но стили наши отличались, и я не доверяла ее выбору, когда речь шла о вещах, подходящих для Сейдж.

— И вот еще, — продолжила мама, доставая из кучи поздравительных открыток, что лежали посреди стола, толстый конверт. — Это от твоей бабушки. Она велела нам передать его тебе в день шестнадцатилетия.

Я взяла его трясущейся рукой. Это был обычный желтый конверт, но когда я перевернула его, то узнала размашистый почерк бабушки — большие вытянутые буквы, выведенные чернилами, а не ручкой.

Я указала на дверь, безмолвно спрашивая разрешения выйти, чтобы открыть конверт в одиночестве. Папа кивнул, однако резкое замечание мамы остановило меня.

— Полагаю, это последний день рождения, который ты проводишь с нами.

Я задержалась у двери, ожидая продолжения, но она, видимо, закончила. В ответ на этот упрек я не почувствовала угрызений совести. Такова была моя реальность.

— Я спущусь к обеду, — ответила я.

Я пронеслась по лестнице в свою комнату и устроилась на подоконнике. Когда я открывала конверт, руки все еще дрожали. Конверт был запечатан, но когда я достала письмо, оно показалось мне таким хрупким. Первое, что я заметила, была дата вверху страницы. Неудивительно, что бумага казалась такой ветхой, — письму было шестнадцать лет, оно было написано в день моего рождения.

Я была необъяснимо напугана, держа в руках этот призрак моей плоти и крови. Было не слишком приятно, что послание пришло с того света, но прочитать его было нужно.

Продолжательница моего рода!

Сегодня ты родилась, и древнее королевство, частью которого ты являешься, возрадовалось. В этот день семья и герцогство, которые ты однажды возглавишь, плачут, ведь ты — чудо, о котором мы так долго молили судьбу. Леди Отэмн Роуз, добро пожаловать в этот мир! Торжественно обещаю, что до конца своих дней буду в нем твоим проводником, помогая справляться с опасностями, чтобы ты смогла смело встретить отведенную тебе судьбу.

Подрастая, ты узнаешь, почему так важна для нашей семьи, и хотя тебе может быть не всегда легко понять, что происходит вокруг, верь, что тебя любят и семья, и королевство.

Подрастая, ты также узнаешь, что будешь похожа на меня очень во многом — в чем-то хорошем, в чем-то нет. Ты узнаешь, что я — провидец, и ты тоже — провидец, и наше общее проклятие — ключ к нашему будущему. Видения поведали мне, что давление, которое я оказывала на твоих родителей в своем желании иметь наследника, не просто прихоть — на самом деле это сама судьба. Твои же видения просто принесут лучшее будущее тем, кто доживет до того времени.

Дело в том, что и я, и еще один провидец, мой друг Иглен, неоднократно видели мою неминуемую смерть — мне предрешено пасть невинной жертвой от руки Экстермино. Ты посчитаешь мою судьбу несправедливой, но пойми, что я должна умереть, чтобы ты жила и страдала среди людей в доме своих родителей. Все это нужно для того, чтобы ты осознала те сложности и препятствия, с которыми сталкивается наш народ. Это поможет тебе стать сильнее и мудрее. Я видела это. Такова правда.

Теперь моя миссия выполнена, а тебе рано или поздно придется смириться со своей судьбой. Я приняла осознанное решение вмешаться в судьбу — чего тебе следует остерегаться — и сообщить тебе об этом сейчас, чтобы ты могла подготовиться к своему неизвестному будущему.

Я мало чем могу помочь тебе, ведь не вижу событий дальше собственной смерти. Моим единственным наказом тебе будет отправляться к Атенеа — они защитят тебя и, возможно, будут ждать твоего прихода. Все остальное всего лишь предположения. Иглен будет твоим союзником в королевстве вампиров, где тебе нужно как можно скорее найти свою сестру Героиню, твое появление с точностью до дня предсказал Антэ, великий ученый и провидец, а семья Мортено станет твоей защитницей. Держись в стороне от мелкой знати и, ради судьбы, не сближайся с людьми — членами Совета измерений, потому что их перебранки ни к чему хорошему не приведут.

Я горда тем, что умру ради женщины, которая изменит все. Единственное, о чем я сожалею, — это то, что я не увижу, как ты превратишься в женщину и будешь наслаждаться радостями материнства, теми радостями, которые предстоит испытать мне, воспитывая тебя, зная, что ты последняя в роду и рождена, чтобы пробудить девятерых.

Ее судьба сокрыта в камне,

Ведь трон ей прочат издавна.

Последняя в роду и символ славных,

Она последняя, кому та жизнь дана,

Любовь ее, учитель, ложь,

Ее судьба предрешена.

Когда невинные погибнут,

Появятся все девять дев.

Ты первая Героиня из пророчества Контанала, дитя. Ты — надежда нашего народа. Ты должна предотвратить войну, которую предвидели и Контанал, и многие другие.

Дитя, Леди Героиня, поспеши найти союзников и побыстрее отправляйся на поиски остальных Героинь. Время — твой главный враг.

При жизни и после смерти,

Проф. Р. Элсаммерз,

Герцогиня Английская

Нет.

Нет!

Она пала невинной жертвой. Она умерла из-за меня!

Вот что так долго скрывали от меня Атенеа. Вот почему она умерла…

Тяжесть вины толкнула меня вниз, и, повинуясь ей, я упала без чувств.

Где-то в глубине души я надеялась, что больше никогда не очнусь.

Леди Героиня Отэмн Роуз Элсаммерз, герцогиня английская.

Мне не была важна судьба королевства, но важен был он. А еще я его ненавидела. Я переживала потому, что стала при­чиной смерти бабушки, и ненавидела то, что она рассказала мне, кто я. Кроме них двоих, меня ничего не волновало, и этот факт пугал меня больше всего на свете, потому что, когда меня ничего не волновало… именно тогда мое сознание скатывалось в темноту…

— Отэмн, с тобой все в порядке? — прошептал мне кто-то на ухо. Это была Ти, которая взяла меня за руку и крепко сжала ее. — Ты выглядишь такой грустной. Хочешь, я схожу с тобой к нашему школьному психологу? Она классная и очень мне помогла, когда Валери надо мной издевалась.

Какая она все-таки сильная! Она посмотрела смерти в лицо, но это ее совсем не изменило.

— Со мной все в порядке, но все равно спасибо.

Это ты обо мне говоришь, бабушка?

Я повернулась, чтобы улыбнуться Ти, но что-то на дальнем конце поля привлекло мое внимание. Там поднялась суматоха, небольшая группа людей собралась вокруг чего-то синего, что лежало на земле. Инстинкт подсказал мне, что это тело, и я не ошиблась. На земле лежала Валери Дэнверс, а подруги бешено трясли ее за плечи. Стоявшие вокруг доставали телефоны: кто-то, чтобы заснять на видео; другие, более сознательные, прижимали аппараты к уху. Пока я смотрела, от группы отделилась фигура и бросилась к главному корпусу школы. Еще секунду я смотрела не отрываясь — секунду, пока Валери продолжала лежать без движения. А потом подскочила и быстро — быстрее любого человека! — побежала через поле.