– Правильно, – тихо одобрил его действие князь. – Заодно постарайся запомнить хоть кого-то.

– А оно мне надо? – не удержался парень.

– Не помешает, – усмехнулся Алексей Михайлович. – Так, ребятки. Сережа, присмотри тут, а мне поговорить кое с кем надо, – добавил он, моментально подобравшись, словно хищник перед дракой.

Ловко двигаясь, он моментально сместился куда-то в толпу, исчезнув из поля зрения.

– Ну, и чем займемся? – потерев пальцами шрам, спросил Сашка.

– Для начала я стану вам рассказывать, кто тут кто и чем занимается, а вы постарайтесь все это запомнить. Поверьте, пригодится, – добавил он с ироничной усмешкой.

В ответ Сашка только обреченно кивнул. Лейтенант принялся тихо, коротко, но очень метко характеризовать всех, кто попадался им на глаза. Слушая его, парень только диву давался, как ловко у молодого офицера это получается. Все шло своим чередом. Хозяин дома представил гостям внука князя Тарханова, провозгласив тост в честь воссоединения семьи. Потом некоторое время звучала музыка, после чего в зал вошел сам император. Пройдясь по залу и поприветствовав гостей, он отговорился тем, что сильно занят, и исчез.

Глядя на все это, Сашка только что в затылке не почесал, не понимая смысла происходящего. Стоявший рядом Сергей, моментально сообразив, в чем заключается его затруднение, начал тихо пересказывать правила этикета для подобных мероприятий. Сашка слушал его внимательно, то и дело прихлебывая вино. Он уже почти опростал бокал, когда кто-то из гостей сильно толкнул его в плечо. Успев отодвинуть тару так, чтобы не облиться, парень оглянулся на виновника происшествия и наткнулся на злой взгляд.

– Не надо стоять на пути, молодой человек, – прошипел мужчина средних лет.

– Глаза разувать надо, когда идешь, – рыкнул в ответ парень, глядя ему в глаза.

Сергей, чуть вытянув шею, нашел взглядом кого-то и, качнув головой, указал взглядом на неизвестного. Тут же рядом с ним, словно из-под земли, появились двое с военной выправкой и, ласково ухватив мужика под руки, куда-то увели.

– Похоже, нас тут и вправду охраняют, – пробурчал про себя Сашка, наблюдая за действиями людей в гражданском. – А куда дед делся? – задался он вопросом, сообразив, что старого князя давно не видно.

Этой мыслью он и поделился с лейтенантом. Чуть подумав, Сергей кивнул и, взяв Сашку под руку, медленно повел по залу, тихо поясняя свои действия.

– Тут в нескольких местах есть укромные кабинеты, навроде альковов. Там любят уединяться парочки во время балов. Нам нужно их осмотреть.

– Что-то серьезное? – насторожился Сашка.

– У его сиятельства должна состояться встреча с не самыми приятными людьми, – поморщился лейтенант.

– Что-то опасное? – спросил парень, чувствуя, как забилось сердце.

– Не думаю. Здесь они не рискнут что-то предпринять, но разговор может оказаться очень неприятным, – задумчиво протянул Сергей.

– Тогда, может, нам следует разделиться?

– Плохая идея, – качнул Сергей головой. – Как только я отойду, вас снова попытаются поддеть. Так что просто идем, и смотрим.

Так, тихо беседуя, они миновали почти весь зал, когда лейтенант слегка сжал пальцы, еле слышно прошипев:

– Вот он, с иностранцами спорит.

Посмотрев в сторону, куда смотрел адъютант, Сашка увидел, как дед, чуть улыбаясь, отвечает какому-то очень рассерженному мужику. Тот, нависая над князем, что-то шипел, то и дело сжимая кулаки. Освободив руку, Сашка решительно двинулся в ту сторону. Ему было наплевать, что он может нарушить приватность их беседы. Старику угрожали, и терпеть это парень не собирался. Он уже почти добрался до алькова, когда перед парнем вдруг появился крепкий высокий мужчина.

Преградив ему путь, он выставил перед собой ладонь и с сильным акцентом произнес:

– Здесь частная беседа, господа. Прошу вас покинуть это место.

– Пшел прочь, скотина, – рыкнул Сашка, хватая его за пальцы и одним ловким движением выворачивая ему руку в противоестественном направлении.

Не ожидавший ничего подобного мужчина охнул и, пытаясь унять боль в вывернутой руке, встал на носочки. Сашка одним движением выдернул его на себя и, довернув руку, прибавил ускорения толчком в подбородок. Не удержавшись на ногах, мужик влетел головой в колонну и, скатившись по ней на пол, затих. Князь, сидевший лицом к выходу, заметил эту короткую схватку и, не дослушав своего оппонента, поднялся. Выговаривавший ему что-то мужик окончательно взбеленился и, схватив его за локоть, яростно выкрикнул:

– Вы не смеете вмешиваться в эти дела, старый идиот!

Вместо ответа князь Тарханов влепил ему оглушительную пощечину. Несмотря на возраст, рука у Алексея Михайловича оказалась тяжелой. У мужика даже голова мотнулась. Зарычав, тот вскинул кулак, и тут в голове Сашки словно струна порвалась. Тихий звон в ушах, и розовая пелена перед глазами. Парень влетел в альков и ухватил неизвестного за поднятую руку. Что было дальше, он уже не помнил. Очнулся, когда понял, что перед ним стоит дед, сжимая в ладонях Сашкино лицо и крича:

– Саша! Сашенька! Всё! Всё уже, внучок. Успокойся!

На плечах Сашки висели трое. Двое из них пытались удержать ему руки, а третий просто пытался прижать предплечья парня к его же телу. Замерев, парень тяжело помотал головой, хрипло спросив:

– Где эта сволочь?

– Вон, лежит, – ответил князь, кивая головой куда-то себе за спину. – За доктором уже послали. Слава богу, что дышит еще.

– Да я ему вообще башку оторву, – зарычал Сашка, снова начиная злиться.

– Все, Саша, уймись, – жестко осадил его дед. – И так натворил дел, – добавил он значительно тише.

* * *

– …какой скандалище… одним ударом о стену… словно взбесился, – все эти фразы Сашка слышал словно сквозь вату.

Удары сердца отдавались в ушах и висках набатом, а в глазах все еще стояла розовая пелена. Отдышавшись, парень обвел столпившихся вокруг людей долгим мрачным взглядом и, убедившись, что смотреть ему в глаза не решается никто, повернулся к деду.

– Поехали отсюда, пока я еще чего не натворил, – глухо прохрипел парень, покосившись в сторону лежащих на полу тел.

Над ними уже хлопотал врач. Князь, мрачно покосившись в ту сторону, мрачно вздохнул и, кивнув, взял Сашку под локоть, еле слышно буркнув:

– Вот уж не ожидал такого…

– Ты о чем, дед? – сглотнув пересохшим горлом, осторожно уточнил парень.

– Черт тебя дернул влезть не вовремя, – проворчал старик. – Я его специально из себя выводил, чтобы повод был за глотку взять. А тут ты.

– Предупреждать надо, – буркнул в ответ Сашка, направляясь к выходу.

Их догнал адъютант и, подстроившись под шаг, быстро доложил:

– У охранника челюсть сломана и голова пробита. А вот барону не повезло. Сломаны ребра, обе руки и повреждена шея. Боюсь, он больше служить не сможет, – закончил Сергей, усмехнувшись и уважительно покосившись на Сашку. –