– Я… – выдавил Олята. – Хотел…

– С князем сквитаться?

Олята кивнул.

– За меня или за себя? Обиделся? Был шурином, а стал никто?

Олята закрутил головой.

– Сам додумался или ляшка научила?

Олята пытался возразить, но сестра шлепнула его по губам.

– Своим розумом жить не пробовал? Как женился, только и знаешь, что в рот ей глядеть! Дануська, ладушка! – передразнила Оляна. – Та и рада напеть. Мало ей сотницей, графиней захотела. Да еще тесть этот… Кому грозить вздумал? Человеку, которому всем обязан? Кто саблю Балши от шеи твоей отвел? Кто смока не пожалел, тебя из поруба выручая? Кто сотником сделал? Кто ляшку, за которой ты умирал, в жены выхлопотал? И ты смеешь грозить? Червяк! Мердал мохнорылый! Я, – Оляна повернулась к ватаге, – хочу сказать всем вам. Меня никто не принуждал к постригу. Муж этого не хотел. Он бранил и лаял меня. Потому что любит меня. (Глаза Оляны заблестели.) Я вызвалась сама. Почему? Не хочу войны. Русь не поклонится Киеву, пока жена у Великого смердка. Хватит нам крови! Я, как все вы, обязана князю. Он не побоялся жениться на смердке, подарил мне детей, сделал Великой княгиней. Хоть и в клобуке, но я ею осталась. Такого князя, как Иван, на Руси не было и, верно, не будет. Мы должны ему помогать. Я это сделала. А вы? Готовы?

Ответа не последовало. Ватага сидела, опустив очи долу.

– Эх, ты! – сказала Оляна брату и повернулась к Ивану: – Прости его, княже! Не враг он тебе. Задумал бы измену, сбежал тайно. Глупый у меня брат. В сажень вырос, а розумом не обзавелся. Прошу! Ради детей наших!

В гриднице воцарилось молчание. Все смотрели на Ивана. Тот глянул на Оляту, затем на его сестру, и кивнул.

– Быть по сему!

Ватага радостно загомонила.

– Но из сотников – вон! Братша! Примешь змеев!

Побратим встал и поклонился.

– Далее поглядим. Свободны!

Побратимы, вскочив, окружили Оляту. Свень хлопнул его по плечу:

– Пошли, ляшский граф!

Ватага захохотала. Олята растерянно улыбнулся. Он понял, что вместе с жизнью получил прозвище – возможно, на всю жизнь. Свень обнял его за плечи и потащил к дверям. Другие повалили следом. Малыга шел последним, теребя ус. Спустя минуту, в гриднице остались князь с Оляной.

Иван подошел и склонился к жене. Оляна закрыла глаза. Но он не обнял. Просто поцеловал ей руку.

Лицом и статью Ксения пошла в отца. Рослая, широкая в кости, она походила скорее на юношу, чем девушку. Впечатлению способствовали усики на верхней губе, крохотные, но заметные. Крупные черты лица, твердая походка – не красавица. В Константинополе ценили хрупких и томных, а эта… Скутат в столе![65]

Увлечения принцессы были тоже не девичьи. Подобно отцу, она любила науку. Но если Мануил питал страсть к астрологии, то Ксения – к философии и литературе. Ее кабинет был завален свитками, принцесса дружила с поэтами и учеными, проводя с ними больше времени, чем с портнихами и парикмахерами. Она мало заботилась о своей внешности – знала, что некрасива, – не использовала белил и сурьмы, даже ногтей не красила. Придворные матроны пытались наставить ее на путь истинный, в ответ Ксения цитировала Марциала или Катулла. Эпиграммы, обличавшие модниц, звучали ядовито. Матроны отстали, решив не связываться с дурнушкой. Пусть живет, как хочет!

По этим или иным причинам, но сватать Ксению не спешили. Ее старшая сестра вышла замуж давно, успела поучаствовать в перевороте, свергнувшем мачеху, а Ксения все ходила в невестах. Ей минуло двадцать два – непомерно много по меркам Европы, а подходящего жениха не сыскали. Смерть Мануила сделала принцессу и вовсе ненужной. Кому интересна дочь покойного императора?

Как ни странно, Ксению это устраивало. Ей нравилась свобода. Ученые диспуты, обсуждение силлогизмов Платона и Аристотеля, гекзаметров Вергилия и Нонна привлекали больше, чем пиры и дворцовые интриги. Династический брак не сулил ей счастья. Она станет приложением к межгосударственному договору, муж будет ею пренебрегать; смешно надеяться, что в варварских странах найдется кружок умных и образованных людей, который сложился в Константинополе. Предложение сицилийского принца повергло Ксению в ужас. Будущий муж даже у латинян слыл животным. Гибель Танкреда воодушевила Ксению. Радоваться чужой смерти – грех, но Танкред стал врагом Рима и не заслуживал жалости. Ксения заказала панихиду, на этом сочла долг перед женихом исполненным.

О ней, казалось, забыли. Осколок правящей династии, она жила тихо и незаметно, подобно десяткам приживал, населявших Влахерн. Казна выделяла ей деньги, их было немного, но Ксении хватало. Свитки не стоили дорого, а драгоценности она не покупала.

Сватовство русского князя ошеломило Ксению. Зачем? Мало ей Танкреда? Согласия у нее, однако, не спрашивали. Андроник, вызвав принцессу, сообщил о принятом решении и ухмыльнулся, разглядев смятение племянницы.

– Думаю, ты понравишься русу, – сказал, наслаждаясь моментом. – Славяне ценят крепких женщин: те рожают сильных воинов. Красота не главное. Радуйся! Будь ты похожа на старшую сестру, я б тебя не отпустил. Сам бы занялся.

Ксению передернуло. Лысый похотливый старик вызывал у нее омерзение.

– Да! – Андроник поднял палец. – Не вздумай совершить глупость. Русы ценят девственность. У них есть обычай после брачной ночи показывать гостям рубашку невесты. Если на ней нет крови, распутную возвращают родителям. Я задолжал Ивану и не хочу, чтоб он потребовал золото. Если вернет тебя, в Константинополе не показывайся!

Ксения расстроилась. Она знала, что русы – дикий народ, но не настолько же! С невинностью, положим, у нее в порядке, но зачем демонстрировать рубашку?! Варвары! Ксения навела справки и огорчилась еще больше. Оказалось, ради этого брака князь заточил в монастырь первую жену. Для руса она игрушка в политике…

С горечью взошла Ксения на палубу корабля, плывшего в Херсонес. Свита, сопровождавшая принцессу, была жалкой. Две служанки, охрана из латинских наемников, которая по прибытии в Херсонес отправится обратно, да старичок-протоспафарий по имени Леонид. Купцы, и те путешествуют богаче. Надо отдать должное Леониду: он старался сделать дорогу приятной. В портах, куда корабль заходил пополнить припасы, Леонид покупал самые лучшие продукты, если отплытие задерживалось, снимал посольству комнаты в гостинице. Платил щедро. Ксения как-то подслушала: капитан судна сказал Леониду: хорошо сопровождать принцессу! Казна денег не пожалела. В ответ Леонид хмыкнул: чиновнику средней руки на дорожные потребности выделяют больше. Ксения догадалась: Леонид платит за нее из своего кармана. Она предложила ему денег, но чиновник отказался.

– У меня много! – сказал принцессе. – Продал дом в Константинополе.