ко лбу. — Да... Он предупредил меня об опасности, я просто сделала всё, что могла.

— Тебе приходится защищать меня...

— Не надумывай себе лишнего. Я делаю это, потому что хочу. И моё желание не изменится, поняла? — её голос звучал твёрдо и уверенно. Она бы не занималась этим, если бы действительно это хоть как-то её обременяло.

Хестелла ничего не могла поделать и замолкла. Её сестра всегда была такой, всю жизнь. С самого рождения. Сильная, уверенная, непоколебимая и целеустремлённая. Наверное, её рождение было ошибкой, ведь у неё нет ничего того, что есть у другой.

***

— Ха-ха! Герцог Арлоун, вам поистине улыбнулась удача! Вам явно покровительствует сама Богиня зависти! — произнёс полноватый мужчина в дорогом фраке и с бутылкой вина в руках.

— Не стоит, граф. Одна из них, к сожалению, родилась не совсем такой, как мне бы хотелось. Но я рад, что Нестелла оправдывает мои ожидания. — высокий, статный мужчина бросил тяжёлый взгляд на близняшек.

Они очень были похожи на друг друга, но между ними были некоторые отличия. Цвет глаз девчонок отличался, именно по ним можно их различить. У Хестеллы чёрные, а у Нестеллы тёмно-зелёные. Хотя это лишь верхушка айсберга, самым разительным отличием являлось поведение.

— Приветствую Вас, граф. — сделала лёгкий поклон Нестелла. За её спиной же скрывалась сестра. Мало того, что она была крайне застенчивой, так и ещё слабой телом и часто болела.

— Ха-ха! Как по-взрослому, маленькая леди! А сзади...

— Хестелла. У неё, к несчастью, слабое тело и дух. Полная противоположность Нестеллы.

— Ох... Вот как. Да, я слышал об этих слухах, но не верил им. Значит, один цветок оказался сорняком, не так ли, герцог?

Именно так и было. Герцогству Арлоун нужны были сильные личности, сильные дети, сильные наследники. Слабые, что не способны перенять дело семьи — погибали. Либо где-то вдали от дома, либо от чего-либо другого.

Так и в этот раз реальность жестока. Родилось два цветка Арлоун. Одна являлась нераспустившейся розой, а вторая мёртвым придатком, даже сорняком, на который не следовало обращать внимания. И такие, как Хестелла, никогда не получат признания. Ни отца, ни общества, никого... Кроме одного человека. Своей родной сестры.

— Граф, не смейте в моём присутствии оскорблять мою сестру. — уверенно проговорила Нестелла.

Мужчина посмотрел на неё сверху вниз. Герцог также обратил внимание.

— Маленькая леди, я в чём-то не прав?

— Ещё спрашиваешь? Я сказала чётко и громко. — несмотря на малый возраст, но аура от неё исходила давящая. Прямо ощущалось чужое присутствие.

Граф попятился назад, по его лицу скатилась капля пота. Он судорожно посмотрел на герцога Арлоун. А тот ничего не делал, просто смотрел и ухмылялся. Ему плевать, что будет дальше, он радуется тому, что появится достойный наследник семьи.

— Сестра... Не стоит! — Хестелла схватила ту за руку.

— Но он ведь оскорбил тебя. Я никому не позволю обижать тебя. Никогда.

***

Хестелла бесконечно благодарна за доброту. Однако, с другой стороны, она не может простить себя. Из-за неё Нестелла привязана к ней, не может уйти куда-нибудь, не может увидеть мир, ничего не может.

Держать её рядом слишком эгоистично. Она уже и так прожила достаточно... Хотя, наверное, проблема лежит и в самой семье. Герцогство Арлоун является щитом империи. Они защищают мир от моря душ. От чудовищ, которые могут вылезти оттуда. Почему же именно им приходится пребывать в этих чёртовых оковах?

Птицы, рождённые в клетке. И проблема не только в самой клетке, но и в том, что одна из птиц родилась без крыльев. Даже дав возможность взлететь, ей никогда не смочь этого сделать.

— Хестелла, когда ты делаешь такое лицо, я знаю, о чём ты думаешь. — та и сама не заметила, как рядом с ней оказалась Нестелла, что потрепала её по голове. — Я же обещала в прошлом, помнишь? Я никому не позволю тебя обидеть. Никогда. — она показала добрую улыбку и пошла к выходу. — Ну а сейчас отдохни.

— Сестра...

Герцогиня вышла в коридор. Как только её нога ступила на пол, как зрачки женщины сузились. Только что случилось то, чего следовало ожидать, но так не хотелось в это верить.

Отведя руку в сторону, она начала формировать меч из энергии. В это же время в стену влетело что-то чёрное и клубящееся. Пространство сразу же захватило неприятное ощущение, проклятая энергия растеклась во все стороны. Дышать стало тяжелее, тело налилось свинцом. Однако несмотря на всё это, герцогиня призвала своё оружие, а после... Вокруг неё закрутилась голубая энергия.

Из мощного потока показалась она в полностью чёрных доспехах и плащом за своей спиной. Её форма Эго. Она перешла в неё незамедлительно, так как сразу же поняла, что в обычном состоянии не сможет составить конкуренцию этой несуразной твари.

Это что-то тёмное, клубящееся и непостоянное. Оно приобрело форму гуманоида. Теневая тварь, не иначе. В области лица показалась пара белых глаз, а на конечностях отросли длинные когти.

— Что ты такое? — спросила Нестелла, формируя за своей спиной новые клинки.

— Гр-р... Гра-а-а-а! — взревело это создание.

Окна повыбивало в миг, по стенам, потолку и полу пошли глубокие трещины. В саму девушку ударила мощная энергетическая волна, что чуть ли не сбила её с ног. Этот враг гораздо сильнее всех, кого она только видела! Он обладал какой-то абсолютной мощью!

— Плевать... Я не дам тебе убить нас! Легион! — она вонзила меч в пол.

За её спиной взорвалась голубая энергия, а из неё вышли десятки чёрных рыцарей.

— Натиск легиона! — закричала Нестелла и бросилась вперёд. За ней последовали её воины.

Они неслись единым скопом на одного врага. Тут весьма тесно для большого количества, но... Его нужно оттеснить наружу, чтобы там развернуться на полную. Проклятая тень спокойно двинулась навстречу. Её когти рассекли первого рыцаря, затем в неё врезался второй, потом третий и четвёртый. Рыцари атаковали синхронно, подгадывали моменты, чтобы словить оппонента на ошибке.

Но проблема быстро дала о себе знать. Ему плевать на их мизерный урон, он просто смёл всех своей могучей энергией.

Воины распались на частицы энергии, но этого хватило, чтобы Нестелла смогла подобраться к нему. Её меч врезался во врага, как и многие другие клинки, что вылетели