— Да, это Лицевая. Официальная версия. Но она не совсем… ы-ы-ы… адекватна.

— Почему? — Вэри отправила в рот пятую и последнюю ложку мороженого.

— Четыре случая из одиннадцати не вписываются. Никакого летающего транспорта в зоне происшествия в момент… ы-ы-ы… смерти.

Вэри облизала ложку и поглядела на небо. Все молчали. Мертвый город тоже не проявлял признаков жизни. Взрывчатые тараканы не прыгали с крыш. Никто не взлетал и не падал.

Впрочем, падать-то падал, только давно: взгляд Вэри уперся в пару старых кибов на краю площади, между дацаном и русским «пчельником».

Первое поколение, сразу видно. Почти неотличимы от обычных автомобилей. Лишь опытный глаз заметит, что серебристый иней-паразит покрывает нижние части машин слишком плотно. И что кибы не просто поцеловались, но рухнули с приличной высоты. Четырехместная «тойота-био» вылетела как раз из той галереи, через которую Вэри с Мартой прилетели на встречу с Советом. А двухместная «мито-хонда», наоборот, поднималась с площади. После столкновения и падения машин водители либо сразу стали добычей гундов и бэтчер-баньяна, либо ушли с площади пешком… чтобы стать их добычей чуть позже.

В ракушечных лабиринтах Калькутты-4 осталось множество таких памятников… но чему? Непредсказуемым последствиям применения новых технологий?

А может, и наоборот — памятников консерватизму. Вэри вспомнила, как Марта описывала работу Артели на примере Дела Теслы.

По официальной версии, группа голландских «ультразеленых» захватила лабораторию Сиднейского университета и вскрыла там контейнер с новым штаммом гриппа — что привело всю группу к летальному исходу через 48 часов. Вэри, уже тогда знакомая с методами ГОБа, подозревала, что экотеррористов просто перебили снайперы из отдела биозащиты. К тому же ходили слухи, что «ультразеленые», протестующие против использования бензиновых двигателей, вовсе не интересовались гриппом. Зато они вывели и собирались выпустить аэробную бактерию, пожирающую нефть.

Но и эта версия показалась Вэри неубедительной. «Ультра-зеленые» были помешаны на экологически-чистом оружии. Угробить вирусом несколько тысяч человек — пожалуйста. Но обижать природу — смертный грех для настоящего экотеррориста. Они скорее выпустили бы грипп, чем пожирателей нефти.

Пришлось обратиться за помощью к наставнице. В очередной раз посоветовав не умничать, Марта все-таки открыла ей другую правду. Третью.

«Ультразеленые» не хуже Кои владели гуманитарными технологиями, а по части эротики даже слегка обгоняли их. Натуральное совокупление во время езды на велосипеде по плавучим оранжереям затопленного Амстердама — довольно грязный трюк. Но технари как раз и расклеиваются от подобного натурализма, недостижимого в их стерильных лабораториях. После того, как девицы из «ультразеленых» показали такое «небо в фуллеренах» двум ведущим инженерам из «Боинга», те от счастья выдрали свои «чипы верности» и перекинулись в стан экотеррористов. С ними «ультразеленые» через полгода создали первую биотеслу. И построили действующую модель транспортного средства совершенно новой формы.

Если бы им удалось продемонстрировать эту штуку широкой публике, им вообще не понадобилось бы воевать с нефтяной индустрией. Массовое производство легких, дешевых кибов с движками огромной мощности началось бы в течение года. Еще через год они вытеснили бы две трети автомобилей.

Но это сопровождалось бы экономическим хаосом на семи развитых континентах и государственными переворотами на десяти развивающихся. А также одной, зато мировой электронной войной.

Ничего такого не случилось благодаря малоизвестной исследовательской компании, которая рассчитала и помогла реализовать более мягкий вариант будущего. Революция транспорта растянулась на десятилетие. До этого автомобильные компании пытались тянуть резину самостоятельно — Артель предложила единый план. И описала крах индустрии в случае, если план не примут. Одновременно перед госструктурами была развернута мрачная картина массовых бесконтрольных перемещений в воздушном пространстве. Это тоже подействовало. Сложно было не согласиться с расчетами самой мощной в мире системы распределенных вычислений. Спрятанной, как говорила Марта, на самом видном месте…

«С миру по нитке — голому Ткань».

Слэнг Артели, этот дурацкий язык намеков, всегда раздражал Вэри. Но делать было нечего. Видимо, предполагалось, что хорошая ученица должна догадаться сама, а плохой это ни к чему. Кое-что Вэри угадывала. Например, выкройки отдельных клиентов Марта называла «волосами Ангела». Это ясно: многие данные о хозяине хранит его личный искин, можно прямо оттуда и брать. Но где находится сама Ткань, собирающая это Сырье в многоуровневые цветные ковры?

Такая же расплывчатость окружала все, что касалось Артели. Когда она возникла? Когда началась хотя бы эта история с биотеслой? Марта рассказала лишь, что поступление Вэри на работу в добрель совпало с началом «третьей фазы». Именно тогда увеличилось число сообщений о захватах летучего транспорта, об аэробных бактериях, и как следствие — о необходимости ужесточения контроля воздушного пространства.

«Ультразеленые» были разгромлены, все сообщения о биотесле — опровергнуты или вычищены из Сети. Между тем новый двигатель потихоньку внедряли под видом «гибридного», с подстройкой под существующие виды транспорта. Покупая автомобили на загадочных «топливных элементах», большинство людей все равно не понимали, чем на самом деле питается двигатель и где он вообще располагается в их навороченных тачках. Зато производители тачек могли еще долго использовать старые сборочные конвейеры.

И даже когда новый двигатель был признан «биоэлектрическим», в нем оставался один секрет: биотесла давала столько энергии, что автомобили могли бы летать. Эта тайна еще на несколько лет задержала отрыв персонального транспорта от земли. А когда он все-таки полетел, его форма практически не отличалась от тех четырехколесных гробов, которые много лет сходили со старых конвейеров.

Но хорошо ли, когда содержание так обгоняет форму, а новая форма безжалостно подавляется? Вэри снова поглядела вверх. Небо над маленькой площадью напоминало огрызок яблока: каждый из четырех храмов откусил хороший кусок со своей стороны. Но посередине еще оставался большой просвет. И будь этот город живым, где-нибудь там хоть раз да мелькнула бы тень лихача на юрком треугольнике ската. Сейчас за использование скатов в городе наказывают лишь штрафом. А во время «третьей фазы» сбивали на месте. Потому что вторая фаза — «дело НЛО» — окончилась неудачно. Скрыть испытания биотеслы не удалось, технология утекла в руки секты технокочевников. Тем временем перегрузки транспортной системы требовали срочных мер. Увеличение скоростей и размеров общественных аэробусов привело к увеличению доз успокоительного газа, который накачивали в салоны. В этих условиях лозунг технокочевников «Летать, но не под газом!» оказался дырой, на штопку которой у молодой Артели не хватало сил. Расчеты худшего варианта обещали массовое производство нового транспорта уже в течение полугода.

Пришлось срочно сменить мифы об НЛО страшилками об опасных нарушителях воздушного пространства на нелицензированных машинах. Несколько специально организованных катастроф позволили еще какое-то время держать скаты вне поля зрения общественности. Но недолго.