попытались встать на пути у Богини. Но Керен властным взмахом руки остановила Цензоров Ковена:

— Лоос, если не ошибаюсь? — холодно обратилась она к Богине.

— Не ошибаешься, — взглядом, которым ответила Тёмная Королева, можно было заморозить маленькое озеро.

— Не ходи больше в канцелярию. Бессмысленно. Через десять дней пребывает Верховная. Преступления Кодекса Гергудрун без неё разбирать не будем. Вот тогда ты и понадобишься… Уж очень Совету хочется знать, откуда взялась у Тёмных альвов магесса… — и, не дожидаясь ответа от Лоос, скрылась со своими клевретами в кабинете Превора.

Тёмная криво улыбнулась вслед и пробормотала: «Десять так десять, Ведьмы… Они ещё будут учить меня терпению…»

Вынужденное ожидание Королева тратила в основном на блуждания по рынку и лавочкам Долины Справедливости. Здесь можно было увидеть товары со всего света. Цены кусались, в особенности на магические вещи-артефакты, экзотическую одежду и ездовых животных из дальних уголков Небытия.

Как-то у кобольдов в ювелирной лавке Лоос попалось колье из живых, поющих красивую мелодию камней, напомнившее её собственное Ожерелье Презрения из родного мира. Поинтересовавшись ценой, она убедилась, что их заработка из баронства не хватило бы и на застёжку от этого прекрасного произведения искусства. Намёк на дальнее родство альвов с кобольдами не привёл к отступлению в цене. Даже подержать эту прелесть не дали, жадюги лупоглазые. Не говоря о том, чтобы примерить.

Тем не менее Лоос обновила, а, точнее, создала свой гардероб, пополнив его практичными и добротными вещами. Удобными не только для путешествий, но и для того, чтобы скрыть пристальное внимание к её живому доспеху. Богиня не раз ловила задумчивые и жадные взгляды торговцев на своём нагруднике и наручах. А приобретать ненужную славу в этом месте в планы альвы в ближайшее время не входило.

Одна из рыночных улиц привела Лоос в невзрачный магазинчик, понравившийся ей с первого взгляда своей чистотой и аккуратностью, да наличием большого навеса с благодатной тенью. Полуденное солнце в эти дни жарило немилосердно.

Хозяин, Светлый альв, был поначалу подчёркнуто холоден с гостьей, но учтиво показал все свои товары, комментируя их особенности и преимущества. Рассмотрев ассортимент, Лоос быстро догадалась о причине малой посещаемости стоящей на отшибе лавочки.

Товар у альва был знатный. Штучный! И не на всякий карман. Светлый торговал только луками и сопутствующими принадлежностями. Выросшая среди народа, для которого лук и всё связанное с ним, — не простое оружие, а часть души.

По преданию, Великий Альв явился на Землю, не имея при себе ни одежды, ни вещей. И первое, что он сделал, был лук, вырезанный из ветви дерева, росшего на берегу реки. Тетиву он сплёл из волос гривы своего крылатого коня. В те стародавние времена деревья не отличались друг от друга и не имели разных названий. Бог попросил прощения за оторванную ветвь, залечив рану, и наделил пострадавшее дерево способностью дарить силу и защиту всем, кто найдёт под его кроной приют. Так появился первый мелорн…

Тёмная почувствовала странную тоску, ей захотелось вернуться туда, в зелёные долины сурового Джордана, где маленькая беззаботная альва бегала со своим первым луком, с хохотом сбивая с одуванчиков их пушистые головки.

Едва зайдя под широкий навес, Лоос прикипела взглядом к содержимому небольшой витрины, где, красуясь идеальными линиями, застыли в строю несколько очень интересных экземпляров.

Альв, заметив реакцию возможной покупательницы, оживился, взял один из луков, на вид простой, тисового дерева, но выполненный столь искусно и со знанием дела, что сердце Тёмной Королевы невольно забилось. Погладив древко, Лоос почувствовала незаметные вкрапления пластинок из материала, очень напоминавшего рог единорога. Поначалу нахмурившись, она всё же отбросила мысль о возможном кощунстве местных альвов, решившихся охотиться на Стражей Леса.

Она и не заметила, как втянулась в увлечённый спор с хозяином, живо возражая и доказывая Светлому преимущества тех или иных деталей. Под навесом завязалась беседа настоящих знатоков. Музыкой в споре вспыхивали слова тайного для непосвящённых языка: «переклей», «составка», «стрелище», «плечо», «база», «хват», «курв», «перехват», «прикладка»…

За разговором Лоос и не заметила, как время приблизилось к вечеру. Покупатели не спешили радовать посещениями магазинчик мастера Труинна в этот день. Этим именем Светлый представился Богине, ознаменовав скупой улыбкой и коротким поклоном признание в ней родственной души:

— Мастресса, я давно не получал такого удовольствия от разговора. Вы подарили старику чудесный день, альва, — Светлый ещё раз поклонился, сдержанно улыбнувшись.

— Не стоит благодарности, мастер. Я скучаю в ожидании очень важного решения Совета Ковена, провожу время в безделье и праздном посещении рыночных прилавков, ища развлечений в изучении редкостей…

— Хм, вы впервые в Долине?

— Нетрудно догадаться, мастер.

— Простите за бестактность… но общий интерес тронул меня до глубины души. Могу ли я узнать, с дорной какого Дома свела извилистая судьба торговца? — альва заметила, как порозовели от смущения кончики ушей торговца.

— Дорной?

— Ну да…ммм…я так понял, — Светлый плавным движением руки указал на едва видневшийся из-под плаща доспех Богини, — вы жрица Тёмного Дома…

— Жрица… а вы догадливы, мастер Труинн, — Королева изобразила радушную улыбку, — я — Лоос, из Дома… Эрелинн, мой князь Гордианн, — вовремя вспомнила альва.

— О! Достойный Дом и благородная кровь! И славное имя! Кажется, оно принадлежит одной из Богинь Тёмных? — в этот раз поклон торговца был ещё более глубоким.

— Да, я здесь как раз по поручению князя… — попыталась на всякий случай отсечь лишние расспросы Лоос.

— Великий Альв! Это так печально… я знаю, что такое жить далеко от родового мелорна, — Светлый тяжело вздохнул.

— И тем не менее мастер вы заняты достойнейшим ремеслом. Ваш товар великолепен! Всё, что до сегодняшнего дня я встречала на местном рынке, не идёт ни в какое сравнение…

— Жалкие поделки ремесленников… Хм, вы льстите мне, дорна… — глаза альва яростно заблестели и румянец охватил не только его острые ушные раковины, но и щёки, — а знаете, что? Покажу-ка я гордость моей коллекции! Он, конечно, не продаётся, память от предков, но вы оцените… — Светлый на некоторое время скрылся за прилавком.

Заинтригованная, Лоос осталась, коротая ожидание за рассматриванием на полках различных видов наконечников для стрел, колец, перчаток и наручей.

Спустя довольно продолжительное время Светлый вернулся, баюкая в руках длинный свёрток из зелёного шёлка. Бережно наклонившись над прилавком, он пальцами развернул материю, аккуратно отгибая углы дрожащими руками.

Перед Тёмной Королевой лежал небольшой клееный лук без тетивы. Древесина густого медового оттенка напоминала рисунком сплетённые из травы пряди венков, что так любили одевать своим возлюбленным молодые альвы на весеннем празднике солнца. Лоос посмотрела на Труинна и Светлый кивнул, приглашая её коснуться древка.