Он проследил, как неизвестные погрузили сундук в баркас.

«Какой чудесный баркас. И как мило с их стороны предоставить его мне».

Черный Ус намеревался пойти в атаку сразу же, как только баркас подплывет к берегу, и уже готов был отдать приказ, когда — о нет!!! — появились дикари. Несколько минут Черный Ус провел в пучине ярости и отчаяния. Он решил, что все пропало.

Но затем удача улыбнулась ему. По непонятной Черному Усу причине старик, вождь дикарей, приказал всем отойти подальше, а сам с мальчишкой — опять этот проклятый мальчишка! — пошел к баркасу. Все складывалось как нельзя лучше.

Черный Ус шепотом отдал несколько распоряжений — новый план был очень прост, — а затем скомандовал: «Вперед!» И нападение началось.

Оно заняло всего несколько секунд. Не успели старик с мальчишкой повернуть голову в их сторону, как пираты были у баркаса. Старый дикарь что-то крикнул, но баркас уже отчалил и двигался прочь от берега. Сми, замыкавший шествие, едва успел в него забраться.

Питер вскочил на ноги — он стоял на носу перед старым дикарем, — но тут Черный Ус оказался перед ним и занес палаш.

— Пока, мальчик! — сказал Черный Ус.

Улыбнувшись, он сделал выпад, целясь Питеру в сердце, и…

Мальчишка исчез.

На самом деле он взлетел вверх, но настолько быстро, что Черный Ус этого не заметил и поэтому не сумел остановить выпад. И палаш, продолжая движение, глубоко вонзился в грудь Воинственной Креветки.

Поднимаясь, Питер услышал крик. Он взглянул вниз и увидел, что Черный Ус, на лице которого было написано недоумение, вонзил палаш в грудь Воинственной Креветки. Вождь дикарей, еще держась на ногах, уставился на кровь, струей хлынувшую из ужасной раны, а потом застонал и рухнул навзничь, на крышку сундука со звездным веществом.

Питер посмотрел на берег. Там воцарился хаос. Моллюсканские воины с яростными воплями неслись к воде, занеся копья для броска. Позади дюжина чрезвычайно взволнованных дикарей окружили Леонарда, Молли и прочих, готовые убить их, если те хотя бы шевельнутся. Наконечники их копий почти упирались в пленников.

— Гребите, собаки! — заорал Черный Ус своим людям. — Гребите, если хотите жить!

Но пиратов не требовалось подбадривать. Они и так уже схватились за весла и гребли изо всех сил. В борт баркаса вонзилось копье. За ним — еще одно, и еще одно просвистело над головами. Черный Ус рывком поднял вождя и подтащил его к борту. Лицо старика посерело от потери крови, но он все еще был жив. Черный Ус поднял раненого так, чтобы моллюсканцы на берегу могли видеть его.

— Эй, вы хотите его убить? — проорал Черный Ус.

Воины, боясь попасть в своего вождя, перестали метать копья. Некоторые из них, обезумев от ярости, прыгнули в лагуну и пустились в погоню вплавь, но пираты уже приноровились и стали грести слаженно. Теперь баркас двигался так быстро, что за ним не угнался бы никакой пловец.

Черный Ус уходил. Ловцы звезд, оставшиеся на берегу, не могли двинуться с места, а моллюсканцы не могли его догнать.

Питер, паривший в небе, — солнце уже взошло, и небо поголубело, — нырнул вниз, к баркасу, поджидая удобного случая и лихорадочно пытаясь придумать хоть что-нибудь.

Но он не мог одолеть пиратов в одиночку, без помощи, без…

Наставница!

Стоило Питеру подумать о ней, и он ощутил ее мысли. Русалка находилась здесь, под водой. Суматоха напугала ее. Она не понимала, что происходит и что ей следует делать…

«Останови лодку, — подумал Питер. — Останови лодку».

Он спустился ниже. Похоже, баркас движется беспрепятственно. Казалось даже, будто он набирает скорость.

«Останови лодку, — подумал Питер. — Останови лодку!»

А затем он увидел мелькнувший в кильватере баркаса хвост.

«Останови лодку!»

Баркас пошатнулся. Черный Ус с руганью полетел вперед.

— Гребите! — проревел он. Еще один толчок. И еще.

— Эй, парни, да что с вами такое, черт вас подери?!

— Это не мы! — крикнул в ответ один из пиратов. — Лодку кто-то толкает!

— Гребите! — проорал Черный Ус, и пираты налегли на весла.

Но баркас остановился как вкопанный.

«Толкай его обратно к берегу», — мысленно попросил Питер.

Постепенно, невзирая на крики Черного Уса и отчаянные усилия пиратов, баркас — Питер парил прямо над ним — двинулся обратно к берегу, к поджидающим его моллюсканцам…

Сто футов от берега… Пятьдесят… Двадцать пять…

Воины, стоявшие с копьями, взяли их на изготовку.

— Слушайте меня! — пронзительно завопил Черный Ус. Голос его был полон отчаяния. Он вскинул палаш, весь, до самого кончика, покрытый кровью Воинственной Креветки, и приставил его к горлу старика. — Если вы подойдете к баркасу, я отрублю ему голову! Поняли, дикари?

Моллюсканцы не поняли, что говорит Черный Ус, но жесты его были весьма красноречивы. Они заколебались, глядя, как баркас подходит все ближе, ближе…

А затем лодка остановилась в десяти ярдах от берега: русалки не могли толкать ее дальше — там было слишком мелко. Моллюсканцы стояли на берегу и смотрели. Пираты, выдохшиеся и испуганные, выпустили весла. Черный Ус стоял на носу и держал Воинственную Креветку. У того из груди по-прежнему лилась кровь.

«Так он скоро умрет, — подумал Питер. — А если он умрет, моллюсканцы нас всех поубивают».

— Отпустите его! — крикнул он Черному Усу.

Черный Ус взглянул вверх со злобой и ненавистью.

— Может, ты заставишь меня отпустить его, а, мальчишка? — поинтересовался он.

— Ладно, — отозвался Питер и вытащил кинжал Сланка.

Он спикировал прямо на Черного Уса, уповая на то, что первым порывом пирата будет стремление защитить себя, а не убить Воинственную Креветку. Он оказался прав. Черный Ус выпустил обмякшее тело старика — тот сполз на дно баркаса, — и вскинул палаш — как раз вовремя, чтобы парировать удар Питера. Ему даже удалось ранить Питера в правую руку.

Питер охнул от боли и взмыл вверх. Теперь по руке его текла кровь, и рукоятка кинжала стала скользкой.

— Спускайся, мальчишка! — крикнул Черный Ус. — Я тебя прикончу!

Питер развернулся и снова спикировал. На этот раз Черный Ус нанес удар, а Питер его отбил. Он пикировал еще дважды и дважды едва уворачивался от палаша Черного Уса. Питер понял, в чем трудность: его оружие было короче, и он не мог проскочить мимо более длинного оружия Черного Уса. Он мог продолжать атаковать пирата, но рано или поздно Черный Ус снова ранит его, если только…