– Теперь у нас есть шанс. За мной.

Икс подошел к Мерфу, который привалился к стене, прижимая руки к животу. Когда он убрал их, его пальцы оказались в крови. В глазах инженера были страх и усталость.

– Идти можешь? – спросил Икс.

Мерф кивнул, но когда командир попытался ему помочь, отмахнулся.

– Со мной все будет в порядке, – неуверенно произнес он.

– Я пойду последним, – сказал Икс. – Катрина прикрывает слева, Магнолия справа. Первым идет Уивер. У тебя, Мерф, только одно задание – остаться в живых.

Инженер закашлялся, в груди у него заклокотало, и сквозь щиток шлема Икс увидел, что на лице Мерфа появилась сыпь – один из первых признаков радиоактивного заражения. Дыра в костюме пропускала внутрь невидимый яд. Времени у Мерфа оставалось совсем мало, и он, судя по всему, это знал.

– Эй! Вы идете или как? – окликнул их Уивер.

Четверо дайверов выстроились клином и вслед за Уивером пошли через поле, увязая в снегу. Они оказались на открытой местности, не защищенные от стихии. В грязных тучах сверкали молнии, на краткий миг расстилая над промышленной зоной голубые завесы. У Икса по спине побежали мурашки.

Без конца грохотал гром. Уивер шел быстро, Иксу, старавшемуся не отставать, пришлось нелегко. Он шел спиной вперед, держа на прицеле входной тоннель. Участок за насыпью был занесен свежим снегом.

Икс припал к трубочке внутри шлема и сделал глоток. Растворенные в воде стимуляторы ринулись по сосудам, тело жадно впитывало энергию. Ему показалось, что он чувствует, как расширяются зрачки.

– Мы почти на месте, – сказала Магнолия.

Икс осторожно обернулся. Краска на стенах главного здания «ИТК» облупилась, обнажив металлическую поверхность без единого окна. Десять этажей поднимались вверх, завершаясь огромной конструкцией из искореженного металла, чем-то напоминавшей шляпу Тина. Душу Икса затопило ужасом. Тин ждал его возвращения, так же, как раньше столько раз ждал отца. И чем глубже Икс забирался в эту стылую пустыню, тем меньше оставалось шансов вернуться домой.

Это несправедливо! Но дело, которое им поручили, было важным…

– Сюда, – сказал Уивер, указывая на ряд ржавых стальных дверей.

– А где здесь кодовая панель? – спросил Мерф, продолжая держаться за живот.

– Ты как, нормально? – спросил Икс.

Вопрос прозвучал бессмысленно. До «нормы» Мерфу было очень далеко. Но он кивнул и потащился к коробке, которую Уивер уже очищал от снега.

– Сомневаюсь, что вы, ребята, видели такое во время других дайвов, – произнес он. – Я и сам впервые это вижу.

– Да ладно? – откликнулась Магнолия. – А я видела. На «Улье». Точно такая же защищает вход в арсенал.

– Да… Взломать такую непросто, – кивнул Мерф.

– А то я не знаю, – сказала Магнолия.

– Ну как, справитесь? – спросил Икс.

Сирен поблизости не было видно, но они наверняка были где-то тут. Каждая секунда промедления приближала момент, когда твари их обнаружат.

Мерф расстегнул карман, достал мини-компьютер. А когда потянулся за вторым, закашлялся и согнулся от боли.

– Дай я посмотрю, – сказала Магнолия.

– Нет, – отказался Мерф, – я сам все сделаю.

Он осторожно размотал соединительный кабель, один конец воткнул в панель, а другой в свой компьютер.

Икс пристально вглядывался в суровый, безжизненный пейзаж. Вдали порывистый ветер подхватывал только что выпавший снег, закручивал его вихрями. По ту сторону насыпи по сугробам шла рябь, похожая на волны. С другой стороны к городу неслись смерчи, которые рассыпались, достигнув сердца Гадеса.

– Ну что у тебя там, Мерф? – спросил Икс.

– Еще пару минут…

Икс достал бинокль и внимательно осмотрел ворота тоннеля, из которого они недавно выбрались. Он был готов к тому, что оттуда вот-вот посыплются сирены, но увидел лишь тела двух дайверов, которых они обнаружили на обратном пути.

Ветер продолжал поднимать снежные вихри над насыпью. Икс приблизил изображение, чтобы лучше видеть, и увидел костяные плавники, рассекавшие снежные заносы. У него перехватило дух. Шипы двигались быстро, взметая снег. К ним приближалась армия сирен.

– Мерф, – сказал Икс, – ты…

– Еще не закончил.

– Лучше поторопись. К нам вот-вот нагрянут гости!

На экране портативного компьютера бежали цифры. Пятая и шестая уже были обнаружены, оставалось найти еще четыре.

Икс снова посмотрел на холм: первая сирена уже взобралась на заснеженную насыпь. Они ринулись вниз, лавиной обрушились на поле, одни галопом мчались по земле, другие взмыли в небо.

– Мерф, у тебя максимум тридцать секунд!

Третья и четвертая цифры встали на место.

– О боже! – закричала Магнолия, схватила дверную ручку и стала с грохотом ее трясти. – Открой ее, Мерф!

Подняв винтовку и наведя ее на цель, Икс почувствовал, как его полоснул страх. Их было слишком много, а у него остался только один магазин.

– Готово! – крикнул наконец Мерф.

Магнолия рванула на себя дверь, ввалилась внутрь, следом за ней Уивер и Катрина.

– Беги! – завопил Икс и втолкнул Мерфа в дверной проем.

Затем схватился за ручку, но в нерешительности застыл. У него захватывало дух. Огромная стая сирен мчалась к зданию, вздымая тучи снега, их сородичи в воздухе выстроились огромным клином. Икс захлопнул дверь и налег на нее всем весом. Сдержать чудовищ он не мог, но, навалившись на железную плиту, странным образом почувствовал себя лучше. Надежда оставалась только одна – выключить питание и молиться, чтобы твари промчались мимо.

Он бросил через плечо взгляд и увидел, что другие дайверы уже вытащили свои батарейные блоки и подняли головы вверх, туда, где полагалось быть крыше.

Только вот смотрел его отряд не на небо. Они смотрели на гнезда, напоминавшие то ли луковицы, то ли колбы, висевшие вдоль стен на каждом этаже. Здесь были сотни гнезд.

Икс отключил свой батарейный блок. Они думали, что внутри сирен не окажется, и допустили ошибку. В этом здании не только хранились топливные элементы и клапаны давления, в которых нуждался «Улей», – оно стало домом для сирен.

Тин взял свою шляпу из рук солдата, который принес ее с фермы, и сказал:

– Спасибо.

– Не за что, – широко улыбнулся тот, похлопал Тина по плечу и побежал догонять остальных.

Тин аккуратно сложил шляпу и сунул в карман. Почувствовал себя без нее как-то иначе и удивился. Внутри гелиевого баллона он о ней даже не вспомнил. Он почувствовал себя как-то странно, но вскоре понял, что все в порядке. Придерживая кусок льда, который принесли из медицинского отсека, он закрыл глаза. Пульсирующая боль во лбу немного уменьшилась.