– Сколько же лет учат в такой академии?

– Я учился двадцать. Кто-то – больше, кто-то – меньше.

– Понятно, – Тучков снова повернулся к Алексею. – Если честно, то это хорошо, что оружие сегодня не применяется вовсе. Но там, куда мы идем, может случиться всякое. Это ты верно заметил.

Он поднялся и положил карабин себе на колени.

– Поэтому давай я действительно покажу тебе, как им пользуются. Проведу с тобой краткий курс молодого бойца. Смотри, это карабин охотничий, калибра 7,62, восьмизарядный. Дальность выстрела – до одного километра. Применяется для охоты на медведя, волка, оленя. Если использовать картечь или дробь, то можно охотиться на дичь.

Он посмотрел на Алексея.

– Дичь – это дикая птица: утка, гусь, вальдшнеп. Но они сейчас не летают. Осень. А вот свежую куропатку подстрелить к ужину – можно будет.

* * *

Вот за отработкой упражнения «стрельба из положения стоя» и застали их выбежавшие со станции женщины.

Увидев их, Тучков тут же принял важный вид и, опустив ствол карабина вниз, нравоучительно проговорил:

– А теперь запомни самое важно правило: никогда не направляй ствол на человека. А если направил – стреляй!

Он посмотрел в глаза Алексею:

– Понятно?

– Да.

– Ну, раз понятно, то последний на сегодня урок. Чистка оружия. Возьми в моем рюкзаке оружейное масло, разбери карабин, как я тебе показывал, и смажь все детали. Времени у тебя – полчаса.

Светлана и Мария подошли к мужчинам. Тучков посмотрел на Светлану и сказал:

– Ну, мать, карета подана. Через час можем отправляться.

Он увидел удивленные глаза Светланы.

– Как ты меня назвал?

– Мать, – Тучков смутился. – А что не так? Мы же им как раз в родители годимся.

Светлана опустила глаза.

– Меня никто так никогда не называл, – и с издевкой закончила фразу: – Отец!

Они посмотрели друг другу в глаза и больше ничего не сказали. Просто молча развернулись и пошли на станцию за вещами.

Мария и Алексей не слышали их препирательств. Он увидел на ее руке перстень и то, как у нее развернулись плечи, стали ярче блестеть глаза, как гордо выпрямилась шея. Она видела, с какой гордостью он сжимал карабин, и замечала, как изменилась его осанка, а в глазах появился странный блеск. Они смотрели и не узнавали друг друга.

– Зачем ты его надела? – спросил Алексей.

Мария открыла рот, чтобы объяснить, но вдруг вспомнила слова Светланы и промолчала. Вместо ответа она пожала плечами и сама задала вопрос:

– А оружие тебе зачем?

Ответ на свой вопрос она получила.

– На ужин у нас будет свежее мясо.

Мария покачала головой.

– Ну-ну.

И, развернувшись, пошла на станцию. Через два шага она повернулась и крикнула Алексею:

– Чего замер, как пень! Иди чисть оружие. Не слышал? Через час мы должны выехать!

Алексей опомнился и, споткнувшись несколько раз о шпалы, побежал выполнять ее распоряжение. Мария посмотрела на перстень и улыбнулась. Слова Светланы начали сбываться. Но ей от этого не стало веселее. На грудь легла какая-то тяжесть. Как будто она предала кого-то.

Четыре огромных рюкзака легли в ногах. Светлана села рядом с Тучковым спиной вперед, Мария – напротив них рядом с Алексеем так, чтобы ветер дул в лицо. Первыми за рычаги управления сели мужчины.

– Ну, с богом, – сказал Тучков, передал карабин Светлане и качнул вниз плечо механизма ручного привода дрезины. Тележка со скрипом и перестуком покатилась по железной дороге, с каждым взмахом крыла набирая ход. Как оказалось, дорога сразу, как только они отъехали от станции, пошла под небольшой уклон, и работать рычагом пришлось совсем немного. Скорее для проформы мужчины держались за ручки механизма и оглядывались по сторонам, примечая изменения ландшафта.

Практически сразу скрылась за косогором крыша станции № 33. Как будто ее и не было никогда. Ветки вековых елей сомкнулись за спиной, как засов на заборе, и теперь только две тонкие рельсины указывали направление, по которому следовало возвращаться. Перед дрезиной картина была совершенно иной. Железная дорога раздвигала невидимыми руками тайгу и разматывала свои нити далеко вперед, где почти возле самого горизонта они сходились в одну точку в конце длинного, сложного предложения.

Марии дорога виделась совершенно прямой и натянутой, как струна. Казалось, что они летят над землей по канату, а не по рельсам. И деревья взмахами своих веток открывают им дорогу. Где-то часа через два точка в конце пути выросла до размеров блюдца, потом, еще через два часа, – до размеров тарелки, и еще через два – до размеров широкоформатного экрана в заштатном кинотеатре. Точка в конце пути превратилась в черный зев туннеля, прорубленного в скальной породе безымянной сопки. Казалось, еще полчаса, и пасть искусственной пещеры совсем раскроется и проглотит дрезину вместе с ее пассажирами. Но этого не случилось ни через час, ни через два. Размер экрана не изменился ни на йоту, хотя ветки деревьев исправно раскрывали перед ними свои объятия, а колеса исправно исполняли свой перестук. Единственным изменением было то, что небо над экраном стало серым и то там, то здесь начали зажигаться фонари звезд.

Наступал осенний вечер, который грозил быстро перейти в таежную ночь.

Мария посмотрела на Алексея. Хотела толкнуть его в бок, но увидела, что он сидит с закрытыми глазами и как будто дремлет. Светлана и Тучков тоже дремали, убаюканные монотонным движением. Мария украдкой посмотрела назад. За спиной рельсы убегали и скрывались за деревьями. Она поняла, что такую картину ее спутники видят уже более шести часов подряд, поэтому даже если бы они и не спали, то все равно не сразу бы поняли, что происходит.

Она протерла глаза и пошевелилась на жестком сиденье, разгоняя кровь по успевшим занеметь ногам. Уставилась немигающим взглядом вперед. Туннель рос в размерах до тех пор, пока она не мигала, но как только она делала короткий взмах ресницами, тут же все начиналось заново. Как будто кто-то успевал за короткое мгновение отмотать пленку кинофильма назад. Она достала из кармана коммуникатор и посмотрела карту GPS. Карта не работала. Она выключила и включила навигатор. Без изменений. Ни один спутник не попадал в зону приема. Черный монитор был очень похож на черный экран туннеля.

– Что за ерунда! – воскликнула Мария, разбудив тем самым дремавших спутников.

Они встрепенулись и посмотрели на Марию.

– Что случилось?

– Что за ерунда! – повторила она. – Где мы? Карта не работает. Дрезина не движется. Что происходит?

Алексей посмотрел вокруг. Деревья мелькали перед глазами, шпалы сливались в один слой, металлический стук колес четко информировал, что они движутся. И не просто движутся, а летят с вполне приличной скоростью.