Он настороженно переспросил Марию:

– Что ты имеешь в виду?

– Сам посмотри.

Она сунул ему под нос свой коммуникатор:

– Здесь нет никакой связи. Такого просто не может быть. Два года назад я спускалась на дно Марианской впадины, и даже там была вполне нормальная связь, позволяющая открыть нуль-пространство.

– Где мы?

Светлана и Тучков переглянулись. Но они смотрели не по сторонам, а на руку Марии, в которой она держала коммуникатор. Между пальцами у нее замерцал еле заметный зеленый светлячок.

– Не думала, что все произойдет так скоро, – проговорила Светлана, возвращая карабин Тучкову. – Ну что ж. Это даже хорошо!

И как ни в чем не бывало полезла в нагрудный карман куртки, откуда достала небольшое зеркальце, чтобы посмотреть и проверить макияж. Подкрасив губы, она протянула зеркальце Марии.

– На, посмотри, у тебя, кажется, испортилась прическа.

– Какая еще прическа? – воскликнула Мария. – Как вы можете думать о такой ерунде?

– Это не ерунда, Мария, – настойчиво попросила Светлана. – Поверь мне. Возьми зеркало и посмотри в него.

Мария раздраженно взяла в руки зеркало и заглянула туда. Даже в наступающей полутьме на фоне своего лица она отчетливо увидела в зеркале черноту туннеля. Она широко открыла глаза и, не удержавшись, посмотрела назад. Черная пасть туннеля надвигалась на нее со стороны спины. Она хотела посмотреть вперед и поняла, что боится, потому что была уверена, что если увидит ту же картину, то будет вынуждена признать, что сошла с ума. Сидеть со свернутой шеей было неудобно, она быстро затекала, преграждая доступ крови к мозгу, и Мария все-таки повернулась. То ли от резкого поворота, то ли от того, что она увидела, голова у нее закружилась, и она потеряла сознание.

* * *

Очнулась Мария уже на земле. Весело трещал костер, рядом с ним виднелись две палатки. Мария лежала на чем-то мягком, под голову был подложен рюкзак. Рядом, скрестив ноги, сидела Светлана и подкидывала в костер мелкие щепки. Мария подняла голову. Мужчин рядом не было. Не было видно и железной дороги.

Вокруг костра ровными рядами стояли деревья. Они склонялись над их головами и закрывали собою небо.

– Где мы? – разлепив губы, прошептала Мария, привлекая к себе внимание.

– О, очнулась, – ответила ей Светлана. – Наконец-то. Чай будешь?

Мария увидела, что над костром висит закопченный чайник, из носика которого тонкой струйкой вырывается пар. Но стоило Марии только подумать о еде, как ее тут же затошнило, и она, повернувшись на бок, попыталась освободить желудок. Ей стало значительно легче, и она смогла сесть.

– Эк тебя укачало в дороге, детка, – сказала Светлана, заботливо трогая ей лоб своей мягкой ладонью. – Температуры нет, и уже слава богу. А то мы перепугались.

– Укачало? – удивилась Мария. – Со мной никогда раньше такого не было.

– Ну да, а когда ты в последний раз на поезде ездила? – спросила Светлана.

– Давно, – ответила Мария. – Еще в детстве.

– Вот, то-то и оно.

Светлана сняла с костра чайник и налила из него воды в кружку. Вложила ее в руки Марии.

– На, просто в руках подержи. Погрейся. И пей маленькими глоточками.

У Марии не было сил возражать, поэтому она молча взяла кружку.

– Мальчики сейчас придут, – обрисовала ситуацию Светлана. – Пошли за дровами. Ночь длинная, а дикого зверья рядом бродит много.

– А где дорога?

– Там, – махнула рукой в сторону Светлана. – За деревьями, метрах в десяти. Но там места не было удобного для ночлега.

Мария, прижав к груди горячую кружку, понимающе кивнула. От тепла ей действительно стало легче, она даже почувствовала, как загорелись щеки. Где-то в лесу захрустели ветки и раздались мужские голоса. Мария подняла голову, чтобы увидеть Алексея и Тучкова, а Светлана украдкой посмотрела на ее руку. Когда Алексей появился на краю поляны, камень перстня снова засветился тусклым зеленоватым светом. Светлана удовлетворенно кивнула себе и тоже повернулась к мужчинам.

– Ну что? Как дела?

– Дела – как сажа бела, – пошутил Тучков, бросая на землю охапку сухих веток и ставя возле палатки карабин. – Стая волков рядом. Кругами ходят, поэтому дежурить будем по очереди. Сначала Алексей, потом Светлана, под утро на караул встану я. Огонь должен будет гореть всю ночь, иначе жди беды.

– А я? – удивленно спросила Мария. – Когда я буду дежурить?

– Ты будешь спать и набираться сил. Завтра нам предстоят длинная дорога и опасный переход через туннель.

Тучков неопределенно махнул рукой, указывая направление предполагаемого движения, и закончил фразу:

– Все ясно?

– Да.

Мария опасливо посмотрела за черту света туда, куда указывал Тучков, и увидела, вернее, ей показалось, что откуда-то оттуда, из темноты, светятся две точки. Сначала она не сообразила, что это, а потом догадалась, что это чьи-то глаза. Ей захотелось спрятаться за сильной спиной Алексея, и это чувство было таким сильным, что она не выдержала и позвала его.

– Алеша!

– Что?

Алексей сидел напротив нее на корточках и смотрел на языки пламени.

– Сядь рядом, пожалуйста.

Алексей смутился и ничего не ответил. Он обошел костер и опустился рядом с ней на колени, взял ее руки в свои.

– Что случилось?

– Мне страшно. Там чьи-то глаза.

– Не бойся, глупенькая. Пока костер горит, никто не подойдет. Звери боятся огня.

– А не звери?

– Людей здесь нет. Только мы.

Светлана и Тучков внимательно следили за руками Алексея, и когда тот, наконец, отпустил руки Марии, увидели, что свет перстня стал еще сильнее. Они переглянулись и занялись своими делами. Мария втянула голову в плечи и уткнулась носом в плечо молодого мужчины.

– Может, вернемся, Алеша? – проговорила она жалобно. – Ну его на фиг, этот Китеж-град. Не нужна мне никакая Нобелевская премия. Вообще ничего не нужно.

Она зажмурилась, ожидая, как Алексей громыхнет раскатом гневных слов, но ничего такого не случилось.

Алексей лишь пожал плечами и погладил ее по голове.

– Как хочешь. Давай только об этом завтра поговорим.

Мария удивленно вскинула голову и, взглянув Алексею в глаза, увидела там странный блеск, который никогда раньше не замечала. Потом она посмотрела на Светлану и увидела в ее глазах: «Ну, что я тебе говорила?» Мария опустила голову и тихонько коснулась перстня, а потом поцеловала его. Но сделала это так осторожно, чтобы Алексей не заметил.

* * *

Утром Тучков обнаружил, что никак не может найти дорогу обратно к дрезине. Когда тьма и утренний туман рассеялись, он огляделся и увидел, что деревья вокруг стоят плотной стеной, как будто кто-то специально придвинул их друг к другу поближе. Он никогда не испытывал проблем с ориентированием на местности. В десантном училище, в академии и на войне его учили ориентироваться, и во всякие сказки, что человек в тайге может заблудиться в двух шагах от лагеря, он не верил, хотя слышал такие истории не раз и не два.