Бранд прищурился как большой кот, почуявший добычу.

— Сладкая, не дерзи мне, — хрипло ответил он. — Я же могу и силой тебя забрать. И ты быстро забудешь обо всем в моих объятиях.

— Не думаю, что это хорошая идея, если девушка против, — ядовито вмешался появившийся на поляне Вилор, который застал конец разговора.

— Уйди, — рявкнул Бранд.

— Ты угрожаешь магистру… двум магистрам домена, на территории которого на данный момент находишься, — резонно заметил Вилор. — С учетом того, что все официальные отношения между нашими доменами разорваны твои угрозы тянут на объявление войны.

— Фив, ты бессмертный?! — повернулся к нему Бранд, больше удивленный, чем раздраженный.

Но Вилор только насмешливо ухмыльнулся и скрестил руки на груди.

— Нет, конечно, но тебя не боюсь.

Сирил почувствовал, что друг начинает закипать и подошел ближе, положив руку Бранду на плечо.

— Оставь их, нам пора, — тихо сказал он.

Бранд недовольно посмотрел на него и, повернувшись к Лелане, сказал:

— Мы еще недоговорили, сладкая. До встречи, госпожа магистр, — и он, шутливо поклонившись, скрылся в портале.

Лелана чувствовала, что ее трясет от холода и нервов, от тяжелого дня, от напряженного разговора с Брандом и от укоризненного взгляда Вилора, который так и стоял, скрестив руки на груди и молча на нее смотрел.

— Будешь нотации читать? — буркнула она.

В голосе проскользнули истеричные нотки. Но Вилор только головой покачал.

— Пойдем, в замок тебя доставлю, ребенок, — только и сказал он со вздохом.

Зима укутала снежным покрывалом Симфонию. Жизнь в деревнях и небольших городках вокруг главных дворцов домена замедлила свой ход. Любое селение издалека видно по дыму из печных труб. Крестьяне предпочитали проводить время дома: пряли, ткали, чинили и шили одежду и обувь, занимались ремеслами, а так же изредка навещали соседей. Воины все чаще ютились в казарме, в свободное время играли в кости и жгли костры по периметру, в тайне от командиров прикладывались к фляжке, согреваясь на посту. Сюзерены пользовались зимним застоем, чтобы привести в порядок дела домена, провести ревизию запасов и львиную часть времени уделяли воспитанию будущей смены магов и экспериментам на источнике или же устраивали развлечения для придворных. Лишь убежище продолжало жить своей безумной одурманенной жизнью, не обращая внимания на время года и войны.

Ольге корила себя за то, что последнее время так редко появляется в замке. Лелана ей нравилась, да и долг звал к наследнице симфов. Но из-за меча Бранда и Сирила пропадала все чаще. Успокаивала себя тем, что у Леланы появился наставник. И каким бы мерзким и гадким не был Вилор Ольге прекрасно понимала, что мужчина не будет действовать во вред Лелане и домену.

Бранд бросил все силы на поиски меча, и Ольге приходилось постоянно менять его местоположение, когда поблизости появлялся видгар или хилфлайгон. Мужчины чувствовали меч, поэтому его так сложно спрятать. Обычно после очередного перемещения Бранду и Сирилу требовалось два-три дня, чтобы выйти на след своего артефакта. Вчера она как никогда близка была к провалу, едва не наткнулась на вышедшего из портала Бранда. Пришлось уносить ноги, пока не попалась.

Ситуацию усугубляло то, что меч жег ладони и Ольге уже смирилась с постоянной болью. А иногда древняя магия накидывалась на бывшую тень подбрасывая все новые и новые видения, прожигая нити и медленно истощая организм.

Девушка сильно похудела. Под глазами залегли тени, взгляд стал потерянным и чуть безумным. Иногда носом шла кровь. Если бы Бранд не освободил ее, то она давно бы стала прахом, которым и должна была стать еще много веков назад. Но если и есть у проклятия плюсы, так это слишком долгая жизнь. Если, конечно, тот кошмар, в котором существовали тени, можно назвать жизнью.

Теперь она снова обычная смертная, только за спиной опыт многих веков. Меч не убьет ее. По крайней мере не сразу, медленно проникая в нити и высасывая энергию.

Сегодня снова пришлось перемещать клинок, так как поблизости заметила лорда Сирила. Размышляя, Ольге пришла к выводу, что артефакт можно замаскировать только сходной по природе магией. Единственное место в Симфонии, которое может сбить Бранда с толку — восточная граница Речного источника. Рядом с горной грядой, где за окутанными облаками вершинами на большом круглом плато медленно разрушался древний золотой город видгаров. Величественный даже с опустевшими улицами, по-прежнему излучающий мощнейшую энергетику, будто живой и покинутый питомец обреченно продолжает выть в ночи, призывая нерадивых хозяев вернуться.

Ольге любила золотой город, несмотря на то сколько ей пришлось пережить в «царстве теней». Но теперь всем им туда закрыт вход. Даже Бранд не сможет вернуться, чтобы не столкнуться с древними и обозленными проклятыми. У полувидгара недостаточно сил, чтобы рассеять тени. Возможно, если Бранд вернет себе всю магию, только тогда справится с наследием предков. Но для этого ему нужен меч. А Ольге не собиралась возвращать артефакт хозяину.

Настырный клинок каждую ночь присылал ей видения: крупный кружащийся метелью снег, который засыпает землю, залитую кровью, пылающий Бранд и Сирил со сгоревшими крыльями. Никогда, никогда, никогда она не позволит случиться подобному. Логично предположила, что сильный магический фон с гор заглушит сигнал меча, поэтому несла его поближе к границе.

У хранителей по сравнению с обычными людьми было одно неоспоримое преимущество — возможность открывать порталы симфов. Благодаря этому Ольге не пришлось преодолевать весь путь пешком. От Озера Мрака она вышла к ближайшему к границам дворцу Речного источника.

Подмерзшие на посту стражи пропустили ее без вопросов, разглядев руну на ладони. Но к горам придется еще час пробираться по заснеженному лесу. Ольге хорошо ориентировалась в пространстве. К тому же «царство теней» звало и манило. Наверное, даже с закрытыми глазами она бы не потеряла дорогу.

Идти тяжело. Зимой редко кто выбирался в лес и тем более к границам домена. Сугробы на более свободных от деревьях участках доходили до колен. Ольге быстро набрала полные сапоги снега. Старый меховой плащ, практически не защищал от холода. Но постоянная пульсирующая боль, которую заставлял испытывать меч, отодвигала прочие неприятные ощущения на второй план. Ольге торопилась от него избавиться, постоянно ускоряя шаг, так что пока добралась до пещеры у подножья гор вспотела и раскраснелась.

Огромный валун в белой шапке, который закрывал вход в пещеру, заметила издалека. Углубление в скале, щедро поросшее мхом, служило им, беглецам, убежищем первое время, пока король решал, что делать дальше. Поэтому в центре пещеры до сих пор осталось сооруженное место для костра, старые еловые ветви с высохшей хвоей, которые когда-то служили ее жителям постелями. Ольге замерла на мгновение у входа, вспоминая дни, проведенные здесь. Бранд только освободил ее, а Ри гладил по волосам и шептал успокаивающие слова, когда ночной сон прерывал очередной кошмар прошлого. Ольге тяжело вздохнула, вспомнив хилфлайгона. А после встряхнула головой, прогоняя мысли и направилась вглубь пещеры.