Ему и без того не терпелось отозвать своих людей с этого зловещего, усыпанного пеплом кладбища. Теперь у него был законный и благородный повод сделать это. Пусть найденыш даст лишь самые общие сведения. По крайней мере станет ясно мятеж или вторжение извне стало причиной гибели колонии. А это уже кое-что. Во всяком случае, таких сведений будет достаточно, чтобы командование могло принять верное решение.

— Командир, — вновь заговорил Донат Гор, — взгляните на гражданского…

Камера, которую там, среди поливаемых холодным дождем руин, держал в руках солдат разведгруппы Ситэм Патус, выхватила из сырой красноватой полумглы тощую, дрожащую фигурку. Иль Вертус едва не выругался в микрофон. Разведчики нашли мальчишку! Обычного, лет двенадцати паренька с рабочей окраины. Что он может знать? Сведениям, полученным от офицера колониальной полиции, а еще лучше от имперского чиновника, база поверит скорее, чем россказням какого-то сопляка. Еще чего доброго, адмирал обвинит командира «Канопуса» в трусости, если тот ограничится доставкой мальчишки на борт и прикажет стартовать в космос.

— Есть предложение, командир, — почувствовав, что Иль Вертус колеблется, опять подал голос старший офицер. — Кен Лейк доставит найденыша на борт, а мы с Бовой и Патусом отправимся дальше.

Командир патрульного крейсера ответил не сразу. В предложении старшего офицера был резон. Гражданского в любом случае нельзя было оставить без помощи, а на борту «Канопуса» он не только получит квалифицированную медицинскую помощь, будет отмыт, переодет и накормлен, но и сможет хотя бы в общих чертах рассказать о происшедшем. И тем не менее ослаблять и без того небольшой отряд разведчиков Иль Вертусу не хотелось. И он принял решение. В конце концов, командир патрульного корабля имеет право поступать так, как сочтет нужным. А понять, что именно случилось на Тристане, можно и самостоятельно, стоит лишь быть внимательнее и сообразительнее.

— Ваше предложение, Дон, принимается, — наконец произнес Иль Вертус. — С одной поправкой. Я присоединяюсь к вашему отряду. Оставайтесь на месте!

— Вас понял, командир! — отозвался старший офицер, снова не задавая вопросов.

Иль Вертус вызвал к себе штурмана Анта Хтора. Как и большинство его соотечественников, рожденных под жаркими лучами Альдебарана штурман был худ, даже тщедушен, юрок и смуглокож. На первый взгляд он казался ребенком, но в пристальных зеленых глазах его светились недюжинный ум и отвага. Ант Хтор мог проложить курс через мглистые области туманностей с закрытыми глазами. Если кому и можно было доверить корабль в отсутствие на борту командира и старшего офицера, так только штурману.

— Ант Хтор, я присоединяюсь к разведгруппе старшего офицера Доната Гора, — сказал ему Иль Вертус. — Во время нашего отсутствия командование кораблем переходит к вам. В случае нашего пленения или гибели немедленно свяжитесь с базой и доложите о ситуации. Далее действуйте по обстановке или в соответствии с приказом командования, но помните, что ваша первейшая задача — сохранить «Канопус» и его экипаж. Как поняли, штурман?

— Если я вас правильно понял, командир, — тихим интеллигентным голосом начал альдебаранец, который был не из тех офицеров, что не задают вопросов, — мне прежде всего следует позаботиться о безопасности корабля и экипажа?

— Все верно, Ант.

— И не пытаться прийти вам на выручку?

— Нет, штурман. «Канопус» не десантно-штурмовой корабль. У нас нет на борту абордажной команды.

— Вас понял, командир, — откликнулся альдебаранец. — Сделаю, как приказано. Только вы все-таки возвращайесь.

— Постараемся, — сказал Иль Вертус. — Принимайте командование, Ант!

Он включил общее оповещение и сообщил:

— Внимание экипажу! Говорит командир корабля. Я присоединяюсь к группе старшего офицера. На время моего отсутствия командование кораблем переходит к штурману Анту Хтору.

«Пожалуй, единственному из офицеров, включая меня самого, — мысленно продолжил он, — кто не станет геройствовать, пытаясь выручить угодившую в переделку разведгруппу, и потому не погубит корабль…»

Сбросив с себя бремя ответственности за три десятка человек и скоростной, хоть и устаревший, крейсер в десять тысяч тонн массы покоя, Иль Вертус почувствовал невероятную легкость. Теперь он просто боец разведгруппы под командованием старшего офицера Доната Гора. Наденет сейчас специальный комбинезон, возьмет в руки легкую штурмовую винтовку, стреляющую иридиевыми пулями, разогнанными в катушке соленоида, накинет непромокаемый плащ и ступит на раскисшую от дождей почву негостеприимного мира. Там, под багряными струями ливня, он должен обязательно найти ответы на терзавшие его душу вопросы, ну или хотя бы намеки на ответы.

Дежурный выпустил командира из шлюза. А оставшийся командовать крейсером штурман Хтор приказал комендорам в случае чего прикрыть Иль Вертуса огнем легких бортовых орудий. Дождь словно только и ждал, что космический волк покинет борт своего корабля, где всегда тепло и сухо, чтобы обрушиться на него всей своей леденящей массой, от которой сразу никнут плечи, хочется плюнуть на гордость и офицерскую честь и нырнуть обратно в шлюзовую камеру. Разумеется, командир «Канопуса» этого не сделал. Закинув винтовку на плечо стволом вниз, он соориентировался по сигналу радиомаяка, который был вмонтирован в приклад протонного ружья Тора Бовы. Сигнал шел со стороны развалин дома, притулившегося на самой окраине космодрома.

Ни радары, ни камеры телестерео не могли передать весь ужас, царившего на планете разрушения. Обходя обломки грузовозов, покрывающие взлетно-посадочное поле, отверстия выбитых взрывной волной коммуникационных люков, опрокинутые ракетомобили и разбросанные топливопроводные шланги, Иль Вертус ловил себя на том, что поневоле прислушивается к каждому шороху, хотя почти все звуки заглушал шум дождя. Словно моряк, который не страшится в море даже самого сильного шторма, а незыблемость суши почитает западней, звездолетчик, оказавшись на поверхности планеты, ощущает себя вне надежной брони корабельного корпуса без малого голым. Командир «Канопуса» никому бы в этом не признался, но он вздохнул с облегчением, когда из развалин показались его люди.

Завидев командира, они вытянулись во фрунт, но тот знаком приказал отставить и указал на старшего офицера, дескать, он здесь командир. Сейчас Иль Вертуса интересовало не служебное рвение подчиненных. Рядом с четырьмя разведчиками кутался в плащ-палатку, одолженную ему кем-то из бойцов, двенадцатилетний найденыш. Иль Вертус присел на корточки, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. Паренек смотрел на вооруженного дядю затравленно. Судя по этому взгляду зверька, загнанного в угол, юный абориген не доверял людям в форме, тем более что камуфлированные комбинезоны скрывали принадлежность разведчиков к имперскому Звездному флоту. Похоже, найденыш решил, что убийцы его родителей и соседей вернулись за ним. Нужно было подыскать правильные слова, которые расположили бы подростка к чужаку с винтовкой.

— Послушай, малыш, — заговорил командир «Канопуса». — Мы не враги. Мы из экипажа крейсера Имперского патруля. Прилетели сюда, чтобы узнать, что здесь случилось. Сейчас боец Лейк отведет тебя