– Ну, и?..

– Вайст, мне нужно, чтобы ты разыскал эту гадину.

– Которую? – прикинулся дурачком Рошер.

– Мартиль. – Осьминог поиграл желваками на скулах. – Эта сука меня обокрала.

Все уже догадались об этом, но…

– И сильно?

– Пропал комплект для пляски, – принялся перечислять Осьминог, – подсвечники серебряные – два, шкатулки къянтийские – три, шкурки соболя – штук… много, в общем. Штук десять точно.

– Брали что получше и подешевле, – подвел итог Рошер. – Яна, как называется этот комплект? Все время забываю…

– Шаонг-ра, – поджала губы Яна.

– Вот. Койн, ты как думаешь – это логично? Брать что получше, подороже, что можно незаметно вынести и легко продать, и утащить здоровенную гиенью маску и перчатки, которыми череп проломить можно? Да еще позаботиться, чтобы ты сразу не заметил?

– Я бы… Хотя да. Сразу бы я заметил, только если бы они исчезли. Это соболь – пока пересчитывать не начал – и не понял, что недосчитался. Подсвечники, шкатулки – тоже по описи. А эта пакость…

– А заменять зачем? – не понял Гарт.

Яна смерила его насмешливым взглядом:

– В сундук лазили, хотя и нечасто. Но сатро Койн не смотрел на маску, верно?

– Сар. Не смотрел, нет. Гадость та еще…

– Вот. Лежит сверток – и лежит себе, кушать не просит. И пролежать он мог еще долго.

– Но кому-то же понадобился? Яна, что это за шаонг-ра?

– Это старый и достаточно неприятный обычай. – Нархи-ро поглядела в окно, словно на стекле был написан ответ. Память послушно предоставляла сведения. – Я уже говорила о племени хассаш, о его уничтожении. Сейчас этот обряд сохранился только в летописях.

– А как проходила гиенья пляска? И зачем была нужна?

– Кочевники боялись гиен. Их много, они ужасны, охотятся стаями… Редко кто мог уйти из их когтей. Дальше сведения непроверенные…

– У нас, лайри, и таких-то нет, – отмахнулся Койн. – Так что выкладывайте, что знаете.

– Очень мало. Обычно выбиралась жертва, лучше – чужак со стороны. Жрец надевал эти атрибуты и при всем народе наносил несчастному раны. Под конец жертвоприношения хассаш зверели настолько, что всем племенем набрасывались на несчастного, раздирая его в клочья. Зачем? Пытались добиться благосклонности богов… наверное.

– А на этот вопрос лучше отвечу я.

Шерх Сайн стоял в дверях, небрежно опираясь ладонью о косяк. Закатное солнце на миг позолотило его волосы, скользнуло пальцами по тонким чертам лица и растаяло, не в силах хоть немного их смягчить.

Гарт посмотрел на него с недовольством:

– Не помню, чтобы приглашал вас, сатро.

– Радость должна приходить без приглашения. Так вот. – Шерх скользнул в кабинет и, насмешливо улыбаясь, устроился на ручке кресла Яны, – запоминайте, лайри. Обряд шаонг-ра являлся одной из форм концентрации некроэманаций.

Кроме Яны, никто особо не понял, о чем речь. Шерх оглядел недоуменные лица, вздохнул и разъяснил:

– Пустыня. Жить тяжело, народа в племени мало, а для призыва из-за грани некоего существа требовалась жертва. Например, есть племя хассаш, есть соседи. Соседи богаче, и земли у них лучше. Что с ними делать? Да призвать некую сущность, которая или выморит соседушек, или перервет всем глотки, или… Вариантов множество.

– А сейчас для чего? Хассаш же нет?

– Я, конечно, не могу осмотреть артефакты, – пожал плечами Шерх, – но вряд ли они будут использоваться в исследовательских целях. Скорее, чтобы добиться своего. В сущности нет разницы, кого морить: соседей хассаш или ваших соседей, к примеру.

– Но ведь племени уже нет?

– Обряд можно переработать под изменившиеся условия. – Яна потерла переносицу. – Как же мне все это не нравится. Скажите, а когда бы вы заметили подмену?

– Не знаю. – Койн тоже принялся тереть для разнообразия – затылок. – Зависит от случая. Если бы заметил, что свертка нет на месте, – то сразу. А так… Ну, месяц, край – два.

– Купить эту прелесть у вас никто не пытался? – сообразил Рошер.

– Делались пару раз предложения. Но… Это же такая редкость!

– Мало предлагали, – догадались окружающие. – А кто предлагал?

Койн почувствовал себя кроликом среди змей. Или осьминогом среди акул. Голодных.

– Не назывались. Знаю, что предложение шло из столицы.

Рошер и Яна переглянулись:

– Аэлена…

Но до Аэлены надо еще добраться, а Осьминог был здесь и сейчас. А вообще – зачем подменять артефакт, если все равно воровство обнаружено?

– Чтобы успеть скрыться с награбленным! – хлопнул в ладоши Рошер. – Точно! Тогда это кто-то приезжий. Пообещал служанке золотые горы, она выкрала для него эту гиенью гадость, и… может, ее и в живых-то нет?

Теперь все смотрели на Шерха. Сайн только головой покачал:

– Если так будет продолжаться, я попадусь в руки Храма… Ладно! Согласен я, согласен! Но нужна любая вещь вашей Мартиль.

– Обеспечу, – кивнул Койн.

– А если я прогуляюсь с тобой? – прищурился Рошер. – Чтобы ты ничего не подсунул?

– Думаешь, я… – принялся подниматься с кресла Койн.

– Да просто уверен, что ты найдешь, кого призвать. Для своей выгоды.

Кажется, Рошер угадал. Койн опустился обратно и махнул рукой.

– Ладно, Раш тебя побери, пойдем вместе.

Рошер довольно кивнул:

– Когда?

– Прямо сейчас.

– Э… сатро Сайн, не уделите немного времени? – Гарт впился взглядом в темного.

Шерх пожал плечами. Мол, говорить нам не о чем, но если просишь – получи.

– А я пойду к Медведю, – ретировалась Яна.

Дверь кабинета мягко захлопнулась, отсекая всякую возможность подслушать.

* * *

Двое мужчин сидели друг напротив друга. Оба по-своему привлекательны, оба достаточно ярки. Гарт тонкими чертами, худощавой фигурой, аккуратно уложенными темными волосами олицетворял сдержанность и элегантность.

Шерх Сайн казался песчаной эфой, подобравшейся для броска. Светлые волосы небрежно стянуты в хвост, темные глаза поблескивают искорками, простая одежда не стесняет движений, образ довершает плутовская улыбка. Такого сложно принять всерьез с первого взгляда. Душа компании, рубаха-парень… Маска? Сколько у него таких масок?

И в противоположность ему – надежность и серьезность Гарта. Ответственность и спокойствие. Один – прозрачная чистая река без заводей и отмелей. Другой – водоворот, увлекающий и пловца, и корабль в бездонную пучину.