Кажется, только Хантер обрадовался этому объявлению, и я вспомнила о его тайном задротстве.

— Не понимаю, зачем вообще нужна тема, — пророкотал Слэйд, выдохнув с запахом пепла.

— Нужно же добавлять в жизнь перчинку, С. Ты же знаешь.

Слэйд проигнорировал Келлана и потянулся к звякнувшему мешочку. Он вытащил квадратную фишку и повернул ее, показав букву «Н». Остальные сделали то же самое, и когда Келлан вытащил «В» в качестве своей первой буквы, я готова была поклясться, что у Финли из ушей пошел пар.

Его образ Ворчливого Медведя еще никогда не был таким очевидным и уместным.

Хантер объяснил мне, что первым ходит тот, кто вытянул букву, ближайшую к «А». Я могла лишь предположить, что Келлан снова сжульничал, и мне нравилось, как он их всех заводит. Как ни странно, мне не терпелось увидеть, чем закончится этот день, особенно учитывая, что обычно с альфами никто не связывался. Для них это будет отличный урок смирения.

— Итак, цель этой игры, — продолжил объяснять мне Хантер, — набрать как можно больше очков, составляя слова из букв, которые ты вытягиваешь. — Он указал на центральную клетку. — Начинаешь отсюда, и если у тебя с самого начала нет слова, ты можешь обменять несколько своих букв на другие.

Я довольно легко следила за ходом его мыслей, но как только он упомянул составление слов, у меня случился небольшой приступ паники. Даже если бы я умела бегло читать, буквы все равно вечно путались, когда я пыталась что-то написать, выставляя меня полной идиоткой.

Слава богине, я была в команде с Келланом, а не сама по себе. От одной мысли, что придется демонстрировать свою глупость этим альфам, половина из которых меня ненавидела, по телу разлился горький стыд, и щеки залил жар.

Хантер, который как раз объяснял, что у букв разная ценность, внезапно замолчал, и я снова оказалась в центре всеобщего внимания.

— Что не так, Крошка? — Келлан взял меня за руку, но я так напряглась, что не смогла разжать пальцы. — Твой запах за секунду сменился со сладкого на горький. Что случилось?

Мой смятенный разум не смог придумать ничего, кроме правды.

— Я не очень сильна в словах, извините. От меня будет мало толку.

Взгляд Келлана смягчился, и прежде чем он успел выказать сочувствие, которого я совсем не хотела, я добавила:

— Я уже упоминала, что почти не училась. Лучшее, на что я способна, — это моральная поддержка.

Не в силах встретиться с ними взглядом, я уставилась на доску, словно собиралась ее заучить. На самом деле я просто не хотела видеть выражение их лиц, на которых было бы либо отвращение, либо жалость. И то, и другое одинаково плохо.

— Омега! — приказ Хантера заставил меня вскинуть голову и встретиться с его грозовым взглядом. — Тебе не нужно стыдиться того, что у тебя отняли. И не нужно беспокоиться о том, что ты считаешь своими слабостями. Ты была сильной гораздо дольше, чем выдержало бы большинство волков. Мы это видим. Мы видим тебя. А теперь… если тебе некомфортно, мы выберем другую игру.

Келлан в знак поддержки сжал мою руку, и, к моему удивлению, никто из остальных не смотрел на меня с отвращением. Более того, за столом царило полное отсутствие осуждения. Несомненно, они так себя чувствовали из-за нашей связи по запаху, но это был мой первый настоящий проблеск поддержки со стороны стаи, и это вызывало восхитительное привыкание.

Я хотела большего.

Я хотела всего этого. И на секунду я притворилась, что это может остаться моим навсегда.

— Спасибо. Я совершенно не против просто посмотреть, как вы играете. Кто знает, может, выучу несколько новых слов, тем более что я никогда не смотрела «Звездные войны».

По крайней мере, я о них слышала, и то хорошо.

Когда я успокоилась, Хантер тоже расслабился, и давление его доминирования вокруг нас ослабло.

— Хорошо, давайте продолжим.

Каждый из них вытащил из мешочка по семь фишек, и Келлан выложил наши на ту пластиковую штуку, которую до этого дал Хантер. Подставку. У него были буквы Е, И, Й, Х, Ь, Щ и Д.

Разложив их, он удовлетворенно вскрикнул:

— Неплохое начало.

Он так и не отпустил мою руку, даже когда Финли демонстративно уставился на наши сцепленные ладони, и в его глазах цвета виски наконец-то закружились эмоции.

— Ты начинаешь или нет, щенок? — проворчал Хантер. — Ты же знаешь, я включил таймер, и твое время почти вышло.

Келлан взял четыре буквы и выложил их на центральной клетке, составив слово ДЖЕДАЙ (на англ. 4 буквы JEDI). Закончив, он самодовольно откинулся на спинку стула, пока трое других качали головами.

— О, — безэмоционально протянул Слэйд, — тебе просто случайно выпало слово «джедай» первым? Ты знаешь статистическую вероятность такого события?

Я так сильно сжала губы, что они начали болеть, а Келлан выглядел очаровательно самодовольным.

— Я бы сказал, что, судя по сегодняшнему дню, вероятность стопроцентная.

— Кто-нибудь уже понял, как он так безупречно жульничает? — потребовал ответа Финли, обводя взглядом остальных альф за столом. Его раздраженный взор даже на секунду задержался на мне.

— Это чистое мастерство, — со смешком произнес Келлан. — Ты это знаешь. Я это знаю. Все это знают.

— А я знаю, что сейчас засуну свою ногу тебе в зад…

— Двадцать четыре очка, — прервал его Хантер, записывая цифру в маленький блокнот, который я до этого не замечала. — Первое слово удваивается.

Келлан одарил меня медленной улыбкой и, наклонившись ближе, прошептал на ухо:

— Как думаешь, кто сорвется первым? Хочешь сделать ставку?

Я не сдержала смешок, и все головы тут же повернулись в нашу сторону, так что я едва удержалась, чтобы не уткнуться лицом в шею Келлана и спрятаться.

К счастью, они без комментариев перешли к следующему ходу, а я наклонилась ближе и выдохнула прямо в ухо Келлану:

— Финли.

Щеки Келлана, должно быть, болели от того, как широко он улыбался. Глядя на свою стаю, он пробормотал:

— Хантер.

Надменный альфа услышал его