В общей суматохе и снежной пелене никто не заметил темные точки на белом снегу. Они надвигались со стороны хибары Алона — две, потом еще две, пять, десять, двадцать. Они быстро приближались к залитой светом фар и кишащей людьми площади, превращаясь в худые человеческие фигуры. Оказавшись в нескольких шагах от цели, они все разом поднялись и, словно по команде, устремились вперед.

— Бесы! — заорал кто-то.

Все разом замолчали. Повернули головы и увидели.

Тараканы рванулись вперед, как спущенные с цепи собаки. В считанные секунды они преодолели расстояние, отделяющее их от толпы, и врезались в нее живым клином.

Раздались крики. Началась беспорядочная стрельба.

Заслышав шум, мать Ноя поднялась со стула, прошла в прихожую и выглянула в окно. Сквозь снег трудно было разобрать, что там происходит. Метались люди, один из грузовиков пятился задним ходом. Неожиданно он ускорился, вильнул и врезался в опору ветряка. Тот качнулся, раз, другой и повалился прямо в толпу.

— Кара господня, — тихо произнесла женщина.

В дверь ударили, сразу за стуком раздался звон стекла. Узел длинных голых рук протянулся к ней. Она успела увидеть лица чудовищ, а потом ее схватили и вытянули через окно на улицу.

7

Ной грел воду в большой лохани, все еще не веря, что собирается это сделать — вымыть Принцессу. Превратить в человека, на которого можно будет смотреть без содрогания. Сон, увиденный этой ночью, придал ему решительности. Он сделает это.

По-крайней мере — попытается.

Когда Ной принес ей утром завтрак, она уже поджидала его. Она не стала, как раньше, шипеть и жаться к стене. Она ему улыбалась. Она сказала: «те-ло». Четко и внятно. И она понимала, что означает это слово. Оно означает заботу

После завтрака он разыскал для нее кое-какую одежду. Не бог весть что, но нельзя же ей отправляться с ними голышом. Что скажет мама?

Одежда — типичный полевой набор Поиска: комплект чистого белья, штаны, свитер и комбинезон. Еще он нашел старую куртку. Получилось неплохо. Ной уже собирался отнести все это ей, но вдруг подумал о перепачканной в крови ноге, грязи и запахе. Отвратном запахе. Надевать чистую одежду на такое «те-ло» было решительно невозможно.

Он приготовил много воды и грел ведро за ведром на своей печке. Нашел мыло и мочалку. Подумал, что и ему самому не мешало бы вымыться. Но сначала она. Работа предстояла трудная.

Если, конечно, предстояла. Ной боялся, что Принцесса выкинет какой-нибудь номер. Поэтому, прежде чем идти к ней, он снова взял кочергу и спрятал ее под курткой. Мало ли что.

Она лежала на одеяле, по обыкновению свернувшись клубком. Увидев Ноя, она уселась и улыбнулась. Принюхалась.

— Нет, кушать еще рано, — дружелюбно сказал Ной. — Я тебе одежду нашел. Идем.

Он протянул руку.

Принцесса с любопытством посмотрела на нее и снова втянула носом воздух. Она явно не понимала, что от нее хотят.

— Идем. Вода остынет.

Ной наклонился и осторожно взял ее за плечо. Она отпрянула, соскочила с одеяла и прижалась к стене. Открыла рот, будто опять собираясь зашипеть на него, но молчала, держа оскал.

Ной опустился на колени и снова протянул руку. Улыбнулся, стараясь выглядеть как можно приветливее.

— Тепло, — сказал он. — Тепло. Мыться.

И кивнул.

— Те-ло, — повторила Принцесса. — Мытя.

Ее лицо расслабилось.

Она осторожно подняла руку и коснулась ладони Ноя. Он медленно потянул, поднимая ее. Принцесса встала. Поджала больную ногу. Ее ладонь была очень холодной и очень твердой. Ной подумал, что, если она захочет, то сможет одним рывком вырвать ему руку из плеча.

«Она не вырвет руку, которая ее кормит, — подумал Ной. — Самое главное — не напугать ее».

Кочерга впилась в ребра, когда он прижал Принцессу к себе, помогая идти. Она смотрела на него со спокойным интересом.

Ной повел ее к двери.

6

Караско и Танк обедали в наскоро обустроенной столовой. За соседним столом группа электриков обсуждала объявленную в Городе охоту. Настроение у них было мрачное, как и у многих на базе — люди переживали за своих близких. Несколько человек уже покинули объект, но Караско смотрел на это сквозь пальцы. Его мысли занимал предстоящий отъезд. Колотун должен был приехать ближе к вечеру, а до той поры лучше помалкивать.

Хлопнула дверь, по полу застучали тяжелые ботинки — в столовую вошли два милиционера из группы наблюдения. Они были молодые, старики избегали строящихся баз, и бледные, как бетонный пол. Завидев Караско, они сразу устремились к нему. Он поджал губы — как это не вовремя!

Они подсели к нему за столик, один наклонился ближе, а второй принялся озираться: не подслушивает ли кто?

«Вы еще крикните, — подумал Караско. — Чтобы уж все сбежались».

— Сигнализация сработала, — зашептал тот, что склонился над столом.

— Где?

Милиционер судорожно глотнул и выпалил, чуть не сорвавшись на крик:

— Везде!

— Когда?

— Только что! Как зазвенело, мы сразу сюда!

— Смотрели?

— Нет. Но она до сих пор звенит. Нас послали к вам. Вы должны посмотреть.

Караско и Танк встали.

— Идем.

Когда они проходили мимо электриков, один из них схватил Танка за рукав.

— Что там? Случилось что?

— А пес знает, — спокойно ответил Танк. — Замыкание где-то. Сейчас посмотрим.

— А, — недоверчиво сказал электрик. — Помощь нужна?

— Будет нужна — позовем.

На посту собрался весь наличный гарнизон базы. Верещала сигнализация. Начальник гарнизона, сам едва старше подчиненных, метался от стены к стене, остальные сгрудились в углу и молча ждали. Завидев Караско и Танка, начальник бросился к ним.

— Что так долго? Я же сказал — срочно!

Танк подошел к проводам, сходящимся к общему пульту.

— Может и впрямь закоротило где? Вы бы проверили, прежде чем шум поднимать.

— У моих людей нет опыта. Без вас я их на бойню не погоню.

— На бойню… — проворчал Танк. — Герои.

— Где оружие? — спросил Караско.

— Что?

— Оружие. У вас чрезвычайная ситуация. Возможно, проникновение. Почему ваши люди не вооружены?

Начальник гарнизона повернулся к своим подчиненным, все еще стоящим у стены, и рявкнул:

— Приготовить оружие! Быстро! Быстро!

Один из них бросился к металлическому шкафу. Зазвенели ключи. Милиционер уронил связку, поднял ее, попал, наконец, в замочную скважину и принялся вытаскивать из шкафа винтовки, раздавая их своим товарищам.