Им было почти по дороге, на самом-то деле. Но для Костика совместный путь с Надей казался чем-то вроде пятого дана. То есть штука, в общем-то, реальная, но настолько далекая для него, занимающегося меньше года, что даже и не верится. При нормальных скоростях у него и черный пояс-то будет после двадцати лет, а это еще жуть как долго.

Костик вовсе не собирался преследовать Надю. Просто однажды, еще в октябре, он не смог отказать себе и не пойти за ней. Думал, что увидит, как она садится на остановке в троллейбус или маршрутку. Но, оказалось, Надя все время ходила домой пешком. А стоило Костику увидеть, каким путем она идет, то он раз и навсегда решил для себя, что, пока может, будет сопровождать ее вот так, на расстоянии. Как тень. Как ниндзя.

Отделившись от стайки девчонок из секции, Надя сворачивала на 3-го Интернационала, спускалась вниз, к реке, переходила через мост и шла берегом. Места были настолько глухие, что здесь даже Костик не стал бы ходить в одиночку, тем более когда стемнеет. Их секция располагалась в спорткомплексе, где тренировалось все городское управление внутренних дел. В душе и раздевалке Костик наслушался разного о криминальной обстановке в районе. И трупы из реки вылавливали (как раз там, где проходила Надина дорога), и беспризорники обретались, и наркоманы.

На обоих берегах раскинулись фабрики. Частично они работали и до сих пор, однако львиную долю площадей отдавали под различные склады и мелкие частные цеха. Между кромкой воды и бетонными фабричными заборами, над которыми поднимались зловещие полуразрушенные корпуса, были ничейные земли. На правом берегу все заросло кустами и побегами вездесущего американского клена. Летом там были непроходимые джунгли с редкими, почти звериными тропами и лишь кое-где – бетонные проплешины. Тянулась вверх полынь из щелей между плитами, чернели кострища в окружении битого стекла. Сполохи Костик видел с другого берега сам, когда еще первый раз увязался за Надей по осени. Что это был за шабаш, он так и не узнал.

К счастью, Надя всегда ходила левым берегом, занятым самостийно возведенными гаражами. Зарослей, впрочем, хватало и тут, забор фабрики шел ломаной линией, открывая неожиданные повороты и ниши. Если впереди показывались фары, точно глаза голодного зимнего монстра, то приходилось или жаться к обрыву, или шарахаться к гаражам. Монстр, урча, медленно проползал мимо, оказываясь всего-навсего внедорожником с черными лоснящимися боками.

Самым трудным было держаться на почтительном расстоянии, но при этом не терять Надю из виду. Впрочем, если бы она обернулась, то Костик легко слился бы с ближайшей тенью. Можно сказать, нырнул бы в сумрак, как его тезка Хабенский в этом фильме, «Ночной Дозор».

Надя никогда не оборачивалась. Не имела такой привычки.

За прошедшие три месяца Костик отработал ритуал до мелочей. Он давно выяснил, что после того, как минует растянувшиеся на километр гаражи, Надя поднимется вверх, к стадиону «Крылья Советов», возьмет левее по улице Баумана, а потом свернет в Фабричный проезд, где стоит длинный-предлинный пятиэтажный дом. А подъезд у нее третий. Квартиру и этаж Костик, конечно же, вычислить не мог.

Удостоверившись, что стальная дверь отделила Надю от опасностей мира, Костик едва ли не бегом возвращался на Баумана, потом сворачивал у «Крыльев Советов» и вылетал на широкую улицу Авиаторов. Там обычно успевал вскочить на последний троллейбус. А если не успевал, то дожидался маршрутки. В это время салон был почти пуст, и Костик никому не мешал со своей гигантской спортивной сумкой и чехлом с оружием.

Зачем Надя вообще избрала такую дорогу, Костик не знал. Все-таки девчонка, пусть и больше него продвинутая в боевых искусствах, но ведь тоже далеко не черный пояс. Хотя кое о чем догадывался. По крайней мере один раз постарался мысленно встать на ее место и подумать, для чего ей это нужно. И надумал, что она так училась с собой бороться и не отступать. Ей ведь тоже каждый раз становилось здесь не по себе. Этот путь служил для Нади еще одной тренировкой, и она прекратила бы тут ходить, как только перестала бы бояться или просто чувствовать себя неуютно.

Может, конечно, это Костик всего лишь приписал ей свои мысли.

Сейчас все шло по плану. Надя брела где-то вдалеке. Ее удобно было опознавать: чехол с оружием поднимался над плечом, как ствол винтовки. Конечно, оружие было самым что ни на есть ненастоящим – деревянный меч-боккен и черенок от лопаты, служивший заменой японской палке «джо». Костик вычитал в Интернете, что палку, наверное, следовало бы называть «дзё», потому что у японцев нет шипящих. Однако все называли, как привыкли, а длинноволосый Владик Стрельцов, который вращал такой черенок, как заправский циркач, даже удостоился прозвища «Индеец с Джо». Видимо, за длинные волосы, а не за жонглерские умения.

Надя перешла через мост и углубилась в гаражи. Костик почувствовал, что отстает, и припустил быстрее. Впереди, прямо посередине тротуара, заблестела ледяная дорожка. Кто и как такие делает, для Костика всегда оставалось загадкой. Может, они сами проявлялись по какому-то неизвестному ему закону метеорологии, а потом их отшлифовывала подошвами малышня. Костик решил не останавливаться и проехал по недлинной ледяной трассе боком, будто оседлавший волну серфер.

А в конце запнулся. Это было обидно: за год в спортзале Костик сильно развил чувство равновесия. Скорее всего он удержался бы на ногах, если бы не сумка с амуницией и не чехол с палками.

По счастью, тренировки взяли свое, и падать без особых последствий обладатель пятого «кю» научился, да и пуховик свою роль сыграл. Локти остались целы, но спина ближе к левому боку все же пострадала, толком сгруппироваться Костик не успел. Сумка отъехала к самому краю тротуара, а палки со смачным стуком приземлились раньше Костика. В общем, пока он поднялся, отряхнулся, подобрал скарб, Нади и след простыл.

Один плюс в этом нашелся: видеть такую почти мягкую посадку она не могла.

Костик затрусил вперед, запоздало ощутив, что легкий ушиб получила и, пардон, левая ягодица. Сегодня на тренировке он уже пару раз неудачно упал, и мышцы об этом тактично напомнили.

Но все равно Костик со всем своим барахлом в двух руках развил максимальную скорость. Приостановился только на мосту, стараясь разглядеть оттуда хоть что-то на берегу. В свете фонарей обычно хорошо различался Надин белый меховой берет, но сейчас не было видно и его.

Костик свернул на берег и побежал в гаражи. Хруст шагов разносился далеко, но сейчас преследователь даже не боялся привлечь к себе внимание. Надя, кстати, всегда передвигалась довольно быстро.

Совсем запыхавшись, Костик перешел на шаг.

Над схваченной льдом рекой было пустынно. Соседний берег спал, заснеженные ветви плакучих ив придавали его облику нечто сказочное. Костра, понятное дело, там сейчас никто не жег. Костику светили только звезды и далекие-далекие огни высоток. Хорошо, что зимней ночью все же светлее, чем осенней, искристый снег будто впитывает фотоны.

И все же Костику стало одиноко, тоскливо и… страшно. Стараясь догнать Надю, он никогда не думал о своем страхе, а теперь тот вылез, словно всплыл из полыньи.