Чего уж там повторяться, но моя собеседница впечатлилась. Поспешно допила своё вино, скомканно попрощалась и умчалась. Зато я озадачился:

«Чего это она так странно отреагировала? Ей-то какая радость от того: есть у меня жёны-дети или нет? Не скрывает ли она чего? Или замышляет нечто против моей персоны? Ведь наверняка что-то очень «горяченькое» знает, но признаваться в этом не спешит. Но вот когда признается, как меня это коснётся? И какого места?..»

Так ничего не измыслив, допил налитое мне вино, посидел пару минут в прострации и почувствовал не просто расслабление, а даже некую приятную истому. Организму вновь захотелось спать, а я не собирался этому противиться. В отпуске позволяется всё. И до того лень стало, что мысль мелькнула: прямо вот так на стуле и заснуть, а не тащиться к кровати. Но всё-таки заставил себя встать и двинуться в дальний путь, предвкушая, как в конце его завалюсь на мягкие перины…

Не повезло! Причём не только мне, а и тем, кто впоследствии пострадает от моей раздражительности, въедливости и мрачного энтузиазма. Я буквально озверел после появления в гостиной Юлы, которая заявила:

– Господин комендант, тебя срочно вызывает её императорское величество!

«Вот же сучка! – буквально взбеленился я из-за пропажи блаженного желания поспать. – Вроде бы всё обговорили, чего ещё показуху устраивать?! Может, они ещё и траву с землёй красить надумают в честь какой-то делегации?! Тьфу! Как была дурой, так и осталась, несмотря на корону!..»

Вульгарно уничтоженная сонливость требовала отмщения, и я процедил ни в чём не повинному порученцу:

– Сейчас отправляемся к императрице вместе! Что тебе делать и что сказать, проинструктирую в пути!

Ничего отличительного из одежды у меня не было для предстоящего, частичного раскрытия своего инкогнито. Поэтому я не придумал ничего лучшего, как надеть на себя крест-накрест оба оставшиеся пояса с груанами. Ну и прикрыть себя неким раззолоченным плащом, который отыскался у меня в шкафах. Хоть таким образом добавлю вес и значимость моему заявлению.

По дороге заставил Юлу несколько раз повторить слова официального представления моей тушки, перед приближением её к императрице. Она не подвела, хотя юный голос пищал и срывался, когда она раньше меня вышла в один из внутренних дворов замка и прокричала:

– Чрезвычайный и полномочный посол когуяров, называемых в нашем мире ешкунами, Иггельд империи Альтру, экселенс Платон Когуярский!

Такое представление немедленно превратило обычный рабочий момент в официальную аудиенцию. Машка явно собралась на меня прокричаться по поводу запущенного парка в данном дворе. Да ещё сделать это в окружении кучи придворных и прочей разной знати. А тут только и смогла вначале ошарашенно воскликнуть:

– Каких ещё ешкунов?!

– Тех самых, – забасил я в ответ, – которым принадлежит вся Шартика, столица в ней и Священный Курган-2! От их имени и по их поручению я отныне начинаю отстаивать их интересы, права и наследственные притязания. И только последние включают в себя как минимум две трети всего пространства Шартики. Точно такое же деление пройдёт и по древним городам! И скорее всего, первые когуяры появятся в Лордине в момент празднества, по случаю прибытия высокой гостьи из империи Моррейди!

Как я и предполагал, мои посольские полномочия не стали новостью для Марии, «тётушка» всё-таки ей проболталась о нашей беседе. Но вот раздражённое возмущение, тем более поддержанное окружающими, у неё зашкалило через край:

– Какие ешкуны?! Какие когуяры?! Или ты совсем с ума сошёл? – Ей сейчас законные претенденты на древние земли могли показаться костью в горле.

«Конечно, с ума сойдёшь, – мысленно злорадствовал я. – Когда тебя раздраконят женским телом, а потом оттолкнут, лишая финального удовольствия! Теперь и ты помучайся!»

После чего громко, ясно стал излагать историю разумного вида когуяров, несколько корректируя свою деятельность в ней и не раскрывая всеобщих координат миров. Только в конце постарался убедить:

– В любом случае даже вне зависимости от моих действий ешкуны вернутся на свои земли. И если империя Герчери намерена иметь союзников в своём составе, а не врагов у своих границ, она обязана заблаговременно признать законными все требования ешкунов и обеспечить исполнение всех чаяний возвращающихся переселенцев. Для предварительного решения всех возникающих вопросов, связанных с этим, я и направлен высшими властями народа когуяров.

Что тут началось! Про парк, и про саму подготовку к встрече тотчас было забыто. А судя по бешенству в глазах моей подруги, она сто раз пожалела о моём демонстративном и прилюдном демарше. Она бы предпочла вначале оговорить все мои заявления и требования в рабочем порядке, наедине. А я взял и вот так всё испортил.

Но злись, не злись, а воздвигнутую мною проблему пришлось решать. Были созваны на срочное совещание обе принцессы, главнокомандующий, высшие представители знати и представители союзников, уже входящих в империю Герчери. Да ещё в начале совещания удалось заметить, что Апаша только сейчас встретилась с Машкой и нашептала о моих откровениях по поводу многожёнства и звания «отец-герой».

Ох, как было приятно наблюдать за аурой моей бывшей (ну а как её теперь классифицировать?) возлюбленной! Фиолетовые цвета гнева и бешенства там сплетались с чёрными агрессии и злобы. На фоне недавно появившегося тёмно-синего раздражения можно было смело утверждать: настроение императрицы сродни грозовой туче. То есть моя месть состоялась! И я, пусть не до конца, но почувствовал себя удовлетворённым.

Хотя внешне императрица держалась великолепно. Не позволила себе больше ни крика, ни эмоций неуместных, ни каких-либо несвоевременных демагогических рассуждений. Да и Катерина со своими талантами дипломата ей сильно помогла справиться с новыми трудностями для империи. При поддержке всех остальных они стали меня «ломать», запугивать и велеречиво доказывать, что никто не имеет малейших прав на давно брошенные, ничейные земли. Только те имеют право поселяться в царстве, кто его открыл и начал вновь облагораживать.

Но я закусил удила, вёл себя нагло, по-простецки и сводил на нет всё их многоступенчатое словоблудие:

– Какое облагораживание?! Какое открытие?! Вы прошли тропой вдоль границы и освоили только одну улицу в гигантском городе? И это – с лучшими учёными и с самыми сильными Трёхщитными? Да подобные заявления постесняются сделать даже маленькие, наивные дети! А ещё представьте, что произойдёт, когда в Шартику вернутся их законные обитатели, примут имперцев за агрессоров и начнут с ними войну. Тогда даже сотня таких, как я, не спасёт империю Герчери от поражения! Так что прекращайте спорить и соглашайтесь на свою треть территории городов и всего остального пространства.

Честно говоря, я не надеялся, что когуярам оставят хотя бы пятую часть пространства Шартики. Ну разве что вмешалась бы со своими силами империя Альтру. Но это вряд ли. Те уже сколько веков не могут Пространства Вожделенной Охоты себе вернуть и, похоже, не имеют порталов во все миры. Куда им ещё роль вселенского жандарма исполнять?