И нам пришлось привыкать к этому разглядыванию, потому как «в гости к дедушке» мы шли довольно долго. Не потому, что медленно, а потому, что Улот был большим царством. За это время мы перевалили через три горных перевала, переправились через парочку полноводных рек и бесчисленное количество ручьев и речушек. Почти четверо суток шли по лесу, к немалому беспокойству Лга’нхи, привыкшему за свою жизнь обозревать пространство вокруг себя от горизонта до горизонта. И наконец пришли.

К озеру, не маленькому, прямо скажем – противоположного берега не было видно. Зато где-то метрах в ста от берега виднелся остров, а к нему вела система отсыпанных дамб и мостов. А на острове раскинулся город. Повторяю – Город! Настоящий! С улицами, центральной площадью, а кое-где даже с двухэтажными домами. Вот это я вам скажу была настоящая круть – не чета лачугам и сараеобразным «дворцам». Цивилизация!

Внучку любящий дедушка принял только на третий день после нашего прибытия во дворец. До этого мы «вылеживались» в каком-то вполне себе комфортабельном сарае, размерами, наверное, только самую малость поменьше, чем дворец Мордуя. Тут даже что-то вроде купальни было, не говоря уж о множестве помещений под склады и прочую чепуху… В общем, расположились вполне себе неплохо… после того, как сумели убедить гостеприимных хозяев, что мы не «понаехавшее» из провинции жулье, а реально дипломаты и даже отчасти родственники.

Судя по ухмылкам местного дворецкого, мама Осакат явно не была самой любимой доченькой Царя Царей Леокая, а скорее уж – едва узнаваемое в лицо шестнадцатое порождение двадцать седьмой наложницы, отданное за брата варварского царька с целью укрепления дипломатических связей.

Впрочем, сам Царь Царей ничем эти мои подозрения не подкрепил, приняв Осакат подчеркнуто ласково и любезно, как и подобает доброму дедушке. Так же ласково и любезно он обошелся и с ее сопровождающими. Вот только…

Санта-Клаус? Дедушка Мороз? А Чингисхана, Тамерлана и товарища Сталина в одном лице не хотите? Одно отличие от всех трех персонажей – блондин. А в остальном…

Как глянул на меня этот «добрый дедушка» первый раз, так будто лучом лазерного прицела по глазам полоснуло, а сердце сразу в пятки ушло. Если Мордуй был мудрец, торгаш и политик, а Виксай – воин, охотник и дурак, то дедушка Леокай был… статистиком…Ну таким, знаете ли, деятелем, что размышлять над допустимостью слезы ребенка не станет, а спокойно взвесит все «за» и «против», сведет дебет с кредитом… и пустит в расход эшелон с младенцами, если посчитает, что это существенно увеличит яйценоскость кур в его царстве. Что, в свою очередь, позволит совершить прорыв в экономике и облагодетельствовать всех оставшихся младенцев на сотни лет вперед. И личные пристрастия, чувства и сомнения в принятии решения никакой роли играть не будут. Если для родины надо послать своего сына на смерть – пошлет. Дочкой поторговать – поторгует, любимую кошку живьем через мясорубки пропустить? – пропустит и даже не поморщится от ее воплей. А вы мне тут про Санта-Клауса твердите.

После официального представления собственно и началась дипломатическая работа. То нас зазывали на общее пиршество, то удостаивали Ортая и Осакат отдельной беседы, то подсылали сановников для «дружеской» болтовни.

На нас с Лга’нхи пока вроде особого внимания не обращали. Даже несмотря на верблюда и наш экзотический вид. Да, приняли во дворце, сажали на пирах на почетные места, подарками, ясное дело, одарили, и весьма неплохими. Но в остальном – вроде как к конюхам или даже лошадям важной персоны относились. Прилагательное к послу. Надо оказать видимость уважения, но пусть знают свое место…

Только вот я в это пренебрежение не очень-то верил. Потому как и взгляды на пирах да приемах на себе ловил заинтересованные. И из расспросов Осакат выходило, что дедушка Леокай сильно нами интересуется. И даже Мсоя как-то раз удалось навести на правильный разговор, в котором он признался, что его новые друзья (а он, выполнив свои обязанности «доставщика» дипломатической миссии, активно зависал с местными вояками, среди которых, оказывается, у него было немало приятелей) частенько выспрашивали его про подвиги Степного Вождя и его подозрительного Шамана.

Ну а последняя капелька капнула, когда во время одной пирушки меня старательно «укушали» вусмерть, а потом я услышал речь на знакомом языке… Таком знакомом, но абсолютно непонятном языке верблюжатников… Сначала она звучала где-то в отдалении, потом какой-то тип обратился непосредственно ко мне. Хорошо, что «по-верблюжачьи» я знал только «ололо» (или как-то так), что означало верблюда. Так что сделать глубокомысленно тупые глаза и изобразить непонимание проблемы не возникло. Надеюсь, мне поверили.

И вот наконец-то я удостоился личной аудиенции. Лга’нхи, сволочь такая, все еще считался больным, хотя уже вовсю ковылял на пораненной ноге по нашему сараю и неловко скакал во дворе, упражняясь с копьем.

Может, потому, а может, и по каким-то другим соображениям, но на ковер первым вызвали меня.

– Так кто же ты такой, шаман Дебил? – спросил меня дедушка, глядя… ну, наверное, так аппарат для уничтожения бумаги смотрел бы на очередной робко трепещущий на офисном сквозняке листочек бумаги, случайно забытый рассеянным клерком на столе…

Вопросики, блин… Душа, истерично визжа, устремилась к пяткам, комок подскочил к горлу и отвесил смачный пинок чуток пониже кадыка, а желудок вдруг захотел поиграть в ежика и свернулся в клубок… иголками вовнутрь. И ничего умнее, чем ответить: «Шаман я», в голову мне не пришло. Дедушка понимающе усмехнулся.

Да уж, до сей поры я уже почти привык чувствовать себя этаким Остапом Бендером, путешествующим по провинции и впаривающим наивным лопухам истории про «Союз Меча и Орала», «Всемирный Шахматный Конгресс» и «детей лейтенанта Шмидта». А тут – будто притащили на конференцию в Тегеран, поставили пред очи тройки ведущих политических лидеров современности и спросили так ласково: «Что? Правда турецкоподданный?» Тут, думаю, даже сам товарищ Бендер в штаны бы навалил, а уж чего про меня говорить?

Оказалось, что дедушке есть что говорить… про меня. Он кратко и внятно изложил все странности и необычности моей личности. Начиная от неясного происхождения (болтушка Осакат небось все у Лга’нхи выспросила и деду настучала), непрестижного имени, преступно черных, как у верблюжатника, волос, и заканчивая моей удивительной Миссией и необычайными познаниями в колдовстве. После чего потянулась вопросительная пауза, а в глазах моего собеседника закачались весы, на чашах которых было написано: «Использовать и убить» и «Убить сразу». Веселенькая ситуация!

Но ты, дедушка Леокай, не того… Не улетай в сладкие мечты о том, что размазал меня в кисель. – Мысленно бодрился я, накачивая себя мужеством и дерзостью. – Я ведь больше не тот сопливый, дрожащий от страха горожанин, внезапно оказавшийся черт знает где и готовый на что угодно, лишь бы выжить. Я за эти годы прошел немалый путь. Я был полным убожеством, но смог завоевать уважение и вес в глазах сильных мира сего. Даже сам Царь Царей Улота удостаивает меня личной беседы… – Набрав подобными уговорами достаточный уровень наглости и зачем-то потрогав пришитые к моему воинскому поясу скальпы, я глянул в глаза Крутому Дедушке и, нагло цыкнув зубом, спросил: «И че?»