Зигфрид же пошёл по стопам отца: покинул столицу и уединился с юной наложницей в замке Энсхеле, оставив государственные дела на Константина, своего советника.

Зиглинда пыталась воззвать к разуму сына, но тщетно. Тогда она отправилась в Кастра Ветеру, дабы встретиться с невесткой и поддержать её. Однако нашла Кримхильду в хорошем расположении духа. Тем не менее, побеседовав со своей невесткой, королева-мать поняла: та по-прежнему любит Зигфрида, но тщательно это скрывает. Бывшая королева прониклась искренним сочувствием к Кримхильде. Ведь их судьбы были так похожи…

* * *

На исходе 246 года эры Цезаря Утта почувствовала, что жизненные силы постепенно оставляют её. Она изъявила желание увидеть дочь и зятя. Брунхильда тотчас поддержала свекровь, ибо горела желанием увидеть бывшего возлюбленного и по возможности поквитаться с ним за уязвлённую гордость.

За минувшие годы жизнь Брунхильды также изменилась. Она почти не делила ложа с королём, избрав для плотских утех Хагена. Гунтар быстро утешился в объятиях своих многочисленных наложниц. Брунхильда изрядно утомила его своим несгибаемым тяжёлым характером. Будучи арианкой и королевой, она по сути своей так и осталось девой-воительницей и язычницей. Гунтар догадывался, что жена тайно поклоняется Одину, но серьёзного значения этому не придавал.

Желание матери и жены увидеть короля и королеву Фризии Гунтар воспринял с энтузиазмом. По крайней мере, будет возможность устроить пир и роскошную королевскую охоту. И он тотчас отправил гонца в Кастра Ветеру.

* * *

Кримхильда приняла бургундского гонца у себя в кабинете. Она с нетерпением сломала сургучовую печать брата и прочла письмо. В этот момент вошёл Мердок.

– Вы получили послание, моя королева? – поинтересовался он.

– Да, от брата… Он приглашает меня и Зигфрида прибыть в Ворбетамагус. Вот прочти…

Мердок взял письмо и бегло просмотрел его.

– Утта больна… Возможно, дни её сочтены. Вам следует принять предложение.

– Разумеется, я приму его! Я так давно не видела матушку и брата. Однако я опасаюсь: как поведёт себя Зигфрид? Вот уже два года прошло, как он затворился в замке Энсхеле вместе с наложницей. Я слышала, что эта шлюха родила ему сына. Бастарда нам только не хватало! – возмутилась королева.

Мердок сдержанно улыбнулся: королева забыла от кого рождён её сын и наследник трона. Фактически, он такой же бастард.

– Этот маленький ублюдок не стоит того, чтобы о нём говорили. У меня есть верные люди в Энсхеле. Если вы пожелаете, то у бастарда случится горячка и он умрёт. Тогда Зигфрид, дабы развеяться, уж точно согласится отправиться с вами в Ворбетамагус.

Кримхильда замерла, она смотрела на Мердока расширенными от удивления и ужаса глазами. Наконец она вымолвила:

– Что ж… Мне нравится твоё предложение. Не скупись на тремиссы… А теперь я хочу увидеть сына.

– Он занимается латынью, моя королева. Я задал ему упражнение.

Кримхильда милостиво улыбнулась и проследовала в королевский скрипторий[105], где Гунтар тщательно выводил на пергаменте латинские фразы.

…Спустя неделю бастард, новорожденный сын короля, умер от горячки. Зигфрид пытался залить горе вином. В этот самый момент в Энсхеле прибыл Константин и застал короля в печальном состоянии. Он предложил Зигфриду совершить конную вылазку и поохотиться. Король неохотно принял предложение советника. Однако свежий воздух и убитая косуля взбодрили его. Константин выбрал подходящий момент и рассказал о приглашении короля Бургундии. Зигфрид, поразмыслив, решил принять его: ведь он как-никак вассал бургундской короны.

Вскоре Зигфрид прибыл в Кастра Ветеру. Кримхильда с деланой вежливостью встретила супруга. Тот же с удивлением заметил, что Кримхильда приятно округлилась и расцвела. Впрочем, ей недавно исполнилось двадцать семь лет – возраст, когда женская красота достигает своего апогея. Невольно король подумал, что напрасно покинул Кастра Ветеру, уединившись в Энсхеле. Наложница уже успела пресытить его. А вот Кримхильда… Неожиданно Зигфрид ощутил прилив плотского желания. В этот момент он решил, что совместное путешествие с женой будет ему только на пользу. И он снова возобновит с ней отношения. Маленький Гунтар же останется в Кастра Ветере под присмотром Мердока.

Королевский снеккар покинул Кастра Ветеру в середине июня и отправился вверх по Рейну. Кримхильде не терпелось повидаться с матушкой и братом.

* * *

Зигфрид и Кримхильда прибыли в Ворбетамагус. Радости престарелой Утты не был конца. Гунтар по-братски обнял Зигфрида и похлопал его по плечу. Брунхильда же, как только увидела своего бывшего возлюблено, сразу потеряла голову. Её захлестнула волна плотского желания.

На пиру, устроенном в честь дорогих гостей, она прислала записку Зигфриду, предлагая тайное свидание ночью. Но Зигфрид оставил её без ответа. Тогда Брунхильда решила объясниться с Зигфридом, улучив подходящий момент.

– Отчего ты оставил моё послание без ответа? – негодовала Брунхильда. – Неужели я так стара и безобразна, что не вызываю желания?

– Напротив, за прошедшие годы ты стала ещё прекраснее, – ответил фриз. – Но наша любовь в прошлом… Прости меня, Брунхильда.

– Ты по-прежнему любишь Кримхильду? Неужели за десять лет ты ни разу не изменил ей? – не унималась бывшая любовница.

Невольно Зигфрид ощутил укол совести.

– У меня была наложница, – признался он. – Но я всё ещё люблю свою жену…

Зигфрид решил прервать щепетильный разговор и глазами поискал жену. Она щебетала с фрейлинами матушки. Брунхильда приказала прислужнику наполнить её чашу вином. И залпом осушила её.

– Что ж… Ты сам сделал свой выбор… – прошипела она. – Двум королевам не место под одной крышей. Тем более что Кримхильда – жена вассала.

На пиру Брунхильда начала заноситься перед Кримхильдой, открыто называя Зигфрида вассалом бургундской короны. Зигфрид и Кримхильда сразу же поняли: Брунхильда затаила против них злобу. И тотчас демонстративно начали проявлять друг к другу подчёркнутое внимание и нежные чувства. Кримхильда же решила не поддаваться на провокации снохи, прекрасно зная, что та десять лет назад была возлюбленной её мужа. Об этом ей рассказал верный Мердок.

Однако Брунхильда решила ещё сильнее унизить свою золовку. Она прислала ей приглашение пойти в церковь, дабы помолиться за здоровье сыновей и мужей. Королева Бургундии со свитой специально поджидала Кримхильду около входа в церковь и, как только та приблизились, решила первой войти в храм.

– Почему ты первой входишь в храм, дорогая сноха? – недоумевала Кримхильда. – По статусу я имею точно такое же право!

– Жена вассала должна следовать за своей королевой! – громогласно объявила Брунхильда.