На следующий день должны были состояться похороны Зигфрида. Но вечный покой, по замыслам короля и королевы, он обретёт отнюдь не в королевской усыпальнице, потому как он был вассалом. Гунтар решил унизить Зигфрида даже мёртвым. Ибо, прежде всего, винил его в любовной связи с женой. У Кримхильды не было сил возмущаться, она покорно приняла решение старшего брата.

Гунтар решил, что Зигфрид должен быть погребён рядом с небольшой часовней недалеко от столицы. Там на его могиле воздвигнут склеп, украшенный изображениями его подвигов.

После такого решения короля у Кримхильды возникло вполне правомерное подозрение: действительно ли на мужа напали франки? Или Гунтар всё же узнал о любовной связи жены и своего вассала? И решил спустя годы поквитаться с ним.

Она поселилась недалеко от часовни в небольшой латифундии, принадлежавшей матери. Утта покинула королевскую резиденцию и присоединилась к дочери.

Сибилла, некогда любимая камеристка Кримхильды, навестила свою бывшую госпожу. Она поведала ей о смерти своего мужа, страхе, который ей пришлось пережить, и вновь возродившихся чувствах к Гизельхару. Принц же, увидев Сибиллу, спустя почти десять лет не раздумывая предложил ей руку и сердце, забыв давнюю обиду и ревность. От мыслей сделать Сибиллу наложницей у Гизельхара не осталось и следа.

Однако в разговоре Сибилла обмолвилась:

– Не сомневаюсь, что мы попали в засаду франков! Зигфрида и его людей явно поджидали! О, Кримхильда, я так тебе сочувствую, ведь я также недавно потеряла мужа. Если бы не Зигфрид, я с ума бы сошла на разорённой опустевшей вилле.

Кримхильда цепким взором вперилась в Сибиллу. Её самые худшие подозрения, увы, подтверждались.

– Как ты добралась до Аква-Митакки? – осторожно поинтересовалась та.

– Меня подобрал отряд Хагена. Увы, он прибыл, когда Зигфрид истекал кровью, жизнь покидала его.

Кримхильда прикусила нижнюю губу до крови.

– Что ты намерена делать? – печально спросила Кримхильда бывшую камеристку.

– Гизельхар сказал, что в ближайшие дни мы отбываем в Кастра Ветеру. Гунтар назначил его регентом при твоём малолетнем сыне.

У Кримхильды потемнело в глазах: смерть Зигфрида спланирована Гунтаром, чтобы захватить корону Фризии и устранить её сына! Это открытие до глубины души потрясло вдову.

– Я слышала, Сибилла, у тебя есть сын… – с трудом произнесла Кримхильда.

– Да, он обучается в Медиолануме. Мой покойный муж считал, что у мальчика должно быть римское образование.

– Наши сыновья почти ровесники… Прошу тебя, присмотри за моим сыном… Я же пока останусь здесь подле могилы мужа.

– Я понимаю тебя, Кримхильда. Я позабочусь о младшем Гунтаре. Обещаю тебе…

Подруги обнялись на прощанье.

Вскоре после похорон Зигфрида Гизельхар женился на Сибилле и отбыл в Кастра Ветеру с небольшой дружиной. Однако он встретил в столице Фризии отнюдь не радушный приём. Несмотря на то, что он размахивал пергаментом, подписанным самим Гунтаром, королём Бургундии, увенчанным его тяжёлой печатью, в которой назначался регентом при малолетнем наследнике трона, придворные фризы встретили его настороженно и даже враждебно. Также Гизельхар не преминул предъявить придворным фризам вассальную клятву, подписанную более десяти лет назад Зигфридом. После чего мнения придворных мужей разделились. Многие из них считали, что Гизельхар имеет полное право опекать малолетнего принца до его совершеннолетия. То есть ближайшие пять-шесть лет.

Мердок и Константин были не согласны с подобным решением. Они собрали преданных букелариев и держали совет во главе с убитой горем королевой-матерью, Зиглиндой, на котором пришли к неутешительному выводу: приглашение Зигфрида в Ворбетамагус, а затем его смерть были заранее спланированы. И решили провести тайное расследование, а пока для вида подчиниться воле короля Бургундии.

Мердок объявил во всеуслышание, что покидает королевский двор, дабы уединиться на своей латифундии. Гизельхар ликовал: один из соперников сдался. Однако в Кастра Ветере подле малолетнего принца остались верные люди, готовые до последней капли крови защищать жизнь наследника. Гизельхар понимал это и тотчас поспешил обзавестись сторонниками. Он приблизил к себе обделённых вниманием придворных, возвысив их, придумав новые никчёмные должности. И назначил им щедрое содержание. Королевский двор Кастра Ветеры разделился на две враждебные партии. А тем временем Мердок тайно покинул столицу, отправившись в Бургундию. Зиглинда вернулась на латифундию.

Мердок прибыл на латифундию Утты инкогнито под видом торговца изысканным товаром. Годы изменили его, старая Утта не признала в нём одного из «трёх Зигфридов».

Кримхильда и вида не подала, что узнала своего возлюбленного, одетого в нелепый восточный наряд. Она с наигранным интересом рассматривала ткани, вдыхала аромат благовоний, перебирала серьги, браслеты, ожерелья, наслаждаясь блеском драгоценных камней.

Улучив момент, бывшие любовники смогли наконец поговорить.

– Кастра Ветера бурлит… Многим в столице не нравится новый регент… Аристократы и букеларии считают, что король Бургундии намеренно избавился от Зигфрида, дабы прибрать Фризию к рукам. Зиглинда стала символом прежней власти…

– Я рада слышать, что во Фризии у моего сына есть сторонники. Они правы: смерть Зигфрида – отнюдь не случайность. Замешаны мой брат Гунтар, его верный пёс Хаген и, разумеется, Гизельхар. Я ненавижу эту троицу! Они поплатятся за смерть мужа!

– Будь осторожна… – обеспокоился Мердок.

Кримхильда кивнула.

– Береги наследника, моего сына. Я же выжду момент и нанесу решающий удар. Теперь месть – смысл моей жизни. Я не умру, пока не разделаюсь с убийцами моего мужа.

Однако Мердок не спешил покинуть Бургундию. Он отправился в Ворбетамагус по-прежнему под личиной торговца, дабы выследить Хагена. Мердок помнил, что в былые времена верный пёс короля любил проводить время в одном из городских лупанариев. Вот туда-то он и отправился.

Мердок снял комнату в доме напротив лупанария и стал терпеливо дожидаться появления ненавистного бургунда, сетуя на то, как изменились времена. Он не мог понять: как Гунтар мог пожертвовать Зигфридом ради возвышения Гизельхара, к которому часто выказывал откровенное пренебрежение?

После долгих мучительных размышлений Мердок пришёл лишь к одному выводу: Гунтар спустя много лет узнал, что Брунхильда имела любовную связь с фризом. Другого объяснения он не находил…

Наконец появился Хаген. Несгибаемый букеларий поседел, минувшие десять лет оставили несгладимый след на его внешности. Однако, несмотря на свой зрелый возраст, Хаген ещё выглядел крепким и завидным мужчиной. Бургунд вошёл в лупанарий. Мердок поспешил вслед за ним…

По обыкновению, насладившись прелестями нескольких жриц любви, Хаген любил выпить и поесть в их компании. На сей раз он явно перебрал с выпивкой и начал хвастаться, мол, именно ему Гунтар обязан короной Фризии. А Гизельхар должен благодарить его до скончания своих дней за то, что стал регентом.