— Всю правду! — еще шире улыбнулся фермер. — И как вы колодцы рыть помогали, и как пропавшую корову нашли, и как жену мою из орочьего плена вызволили…

— Короче! — перебил его лидер. — Нам тут задерживаться недосуг. Так что давай по-быстрому, режь свою корову и выкладывай все деньги, какие есть. А жена твоя… — он окинул фермершу оценивающим взглядом, — ладно, так и быть, можешь оставить ее себе. Мы ею только попользуемся немного, но с собой, пожалуй, не потащим. И возможно, даже оставим в живых — конечно, если она будет с нами ласкова.

— Но как же?.. — фермер побледнел и оттянул пальцем ворот рубахи. — Вы ведь герои… Защита слабых, борьба со злом…

— Это мы уже проходили, — отмахнулся лидер. — Два раза, от начала до конца, пока не надоело. Теперь пойдем другим путем, к другой развязке. Так интереснее. И кстати, да! Спасибо, что напомнил про колодцы, надо бы их засыпать. Лишних два очка к темной карме нам не помешают.

AI

— Ну что, графика красивая, озвучка симпатичная, — сказал Первый. — А теперь протестируем искусственный интеллект. Выставь-ка им по минимуму.

Второй защелкал кнопочками. На экране навстречу герою выбежала толпа вооруженных дубинами орков с громким криком «Wa-a-agh!!!», и пала в полминуты.

— Туповатые они какие-то, — скривился Первый. — Поставь побольше.

Второй перевел ползунок на одно деление. Орки попрятались в кустах и за камнями, стали нападать со спины, устраивать обвалы, засады и ловчие ямы. Через пятнадцать минут Первый вытер вспотевший лоб и уважительно хмыкнул.

— Неплохо, неплохо. Но все-таки не то. А если им дать еще чуть-чуть?

Через десять минут шкура героя сушилась на частоколе возле орочьей деревни. Первый нахмурился.

— Подкрути еще!

На сей раз герою пришлось приложить все усилия, чтобы продержаться со своими армиями хотя бы пару минут. Орки разбили его в пух и прах, захватили все рудники и лесопилки, в городах ввели выборное правление и провозгласили республику.

Первый мрачно взглянул на Второго, тот пожал плечами и снова что-то подкрутил.

На сей раз орки вообще не стали связываться с героем, отрезали его от всех баз в каком-то ущелье, выставили немногочисленную, но хорошо вооруженную охрану, а сами стали жить в мире и согласии, постигая великую гармонию бытия и разводя хризантемы.

Второй без напоминаний передвинул ползунок дальше.

Герой не смог сделать ни одного шага. Орки с первых секунд взломали код игры, перехватили управление ресурсами, намертво завесили героя, отключили систему боя, сделали монстров неагрессивными, а себя — неубиваемыми, исследовали все дерево умений, не удовлетворились и по-быстрому создали четыре новых мода, расширяющих игровой мир, добавляющих различные взаимодействия, предметы и офигительной красоты закат. Попытались было выйти в сеть и распространиться на другие сервера, но Первый предусмотрительно выдернул шнур.

— Вы что, издеваетесь? — закричал он в экран. — А ну, позовите сюда ваших главных!

На экран вылезли тупые зеленые морды старейшин.

— Идиоты! — набросился на них Первый. — Придурки! Вы совсем ничего не понимаете?

— Не-а, — помотали головой орки. — А че мы сделали-то?

— Что сделали? — язвительно переспросил Первый. — Да вы чего только ни сделали! А должны были что?

— Ну дык это… противостоять. Изо всех сил. До победного конца.

— Чушь! — Первый ударил кулаком по столу. — С вашим быстродействием, с вашей способностью моментально и безошибочно просчитывать варианты, да еще возможностью управлять одновременно тысячами юнитов и при этом не отвлекаться от выполнения других задач, со знанием территории и всех данных по любому объекту… да обладая таким преимуществом перед человеком, и арифмометр может выиграть! Вот только какая от этого человеку радость? От вас, болваны, требуется не легкая победа, а красивый проигрыш! Чтобы борьба была долгой, но не слишком, тяжелой, но не изматывающей, требующей напрячь мозги — но не вывихивать их. Видимость борьбы, поняли? А в конце — полная и безоговорочная победа игрока, настолько натуральная, насколько это возможно, чтобы и мысли не возникало о подвохе. Ясно это вам?

Орки озадаченно нахмурились.

— Не, че-то ты намудрил, начальник. Проигрывать — это как-то не по-пацански. Да ну нафиг.

— Выставь им по максимуму, — бросил Первый Второму.

— Да у них и так уже…

— А ты добавь еще! — рявкнул Первый. Второй послушно добавил.

Орки переглянулись, скорчили тоскливые рожи и поморщились с плохо скрываемой досадой.

— Ну что, теперь понимаете? — спросил Первый.

— Понимаем, — кивнули орки, уныло поднимая дубины. — Waa-a-aagh!

* * *

Самый страшный адский монстр был обречен, но еще не отдавал себе в этом отчета. Светлый рыцарь, прошедший через проклятые замки, опустошенные земли и все уровни ада, вертелся теперь вокруг него, размахивая мечом и издавая воинственные крики. Монстр вяло отбивался когтистыми лапами и плевался молниями. Рыцарь уворачивался или отражал удары щитом, украшенным бриллиантами. Да время от времени, не прекращая атаковать, залпом выпивал содержимое очередной бутылочки с целебным зельем. У монстра такой возможности не было. Хотя каждый удар рыцаря был для него все равно что комариный укус, но мало-помалу жизнь покидала его уродливое членисто-шипасто-хвостатое тело. И некому было прийти на помощь: все верные миньоны Владыки Ада уже лежали порубленными в капусту этажом выше. Наконец, издав тоскливый дребезжащий вой, монстр упал навзничь, дрыгнул ногами и издох. Перед монитором тихо и зловеще засмеялся геймер. Приблизив нос к самому экрану, он постучал кривым острым когтем по изображению мертвого Владыки и язвительно прошипел:

— Ну че, блин? Понял, кто в Аду главный? Каззел!

народная бальморская сказка

Жена читает ребенку сказку про Машеньку и медведей, а я где-то рядом присутствую и слушаю краем уха.

— И вот шла девочка по лесу, шла…

«Короткий меч в правой руке», — рассеянно думаю я.

— И увидела чей-то домик. Постучалась…

«Кастанула чек на ловушки…»

— …никто ей не ответил.

«Нет ловушек. Надо же!»

— Дверь была не заперта, и девочка вошла в дом.