Ева дернулась — сил вырваться хватило. Озверевшая принцесса не заслужила, чтобы ей подчиняться…

— Ты ведешь себя недостойно! — бросила Ева, делая шаг назад.

— А ты достойно? Отбивать сразу двух мужчин! Повторяю, девочка, слушай меня. Все останется на своих местах. Я забуду то, как Грайнор смотрит на тебя. Я научу его быть хорошим мужем. Он забудет тебя. А ты выйдешь за Бормиаса — и станешь королевой, раз уж для тебя это так важно.

— Не важнее, чем для тебя!

— Не уверена в этом. Раз ты не выбрала Грайнора сразу. Повторяю — мне не нужна корона. Мне нужен Грайнор. И я его получу. Все останется так, как есть. И не вздумай изменить это. Например, сделать Грайнора любовником… Или убежать с ним куда-нибудь. Иначе…

— Что иначе, Вериана?

— Иначе? — и вот тут губы Верианы сложились в очень злой и коварной усмешке. — Иначе, милая моя подруга — нынешняя и прошлая — я расскажу всем, кто ты такая. Приведу мастеров, чтобы сняли с тебя грим. И Фрайгир радостно сожрет твое сердце, чтобы обрести крылья. Думаю, со мной и моим отцом он тоже поделится… Если потребуется — они найдут тебя на краю света. У них очень хорошие маги… Ха! Неужели ты думала, Ева, что я не догадаюсь? Нужно было замаскировать вот эту родинку у ключицы… Знаешь, эта твоя деталь раздражала меня еще в детстве. Вот и сейчас я не могла ее не заметить… Кстати, да, милая подружка… — Вериана издевательским жестом, словно бы небрежно, поправила прическу, потом рюшку возле декольте. — Если ты не отступишь, если я увижу упрямство в твоем лице… Я сделаю это прямо сейчас. Тут на балу как раз много свидетелей. Будет очень мило объявить всем о том, кто ты такая. И у тебя не будет никаких шансов на спасение…

— Ты очень хорошая актриса, Вериана! — бросила Ева, имея в виду, как легко она ввела Еву в заблуждение, будто не ассоциирует ее с той своей подругой детства.

Ноги подгибались, смертельных холод сковывал ее. Самое страшное случилось. Но она не покажет своей слабости этой женщине.

— Ты тоже! — парировала Вериана. Лениво потянулась… — А знаешь… при всем этом ты сама мне до сих пор нравишься. К тому же у тебя оказалось больше мозгов, чем я думала. Ты смогла выжить, смогла заполучить сердца сразу двух принцев. Уважаю! Просто у тебя не выйдет переиграть меня. Получить Грайнора — сейчас самое важное для меня. Важнее драконьих крыльев и короны… Так что, милая моя… Если ты не будешь упираться, то я сохраню в секрете твою маленькую тайну… Ой, только не нужно ничего отрицать… Я уверена в своей правоте. А любая проверка выявит твою истинную личность.

Вот и все, подумала Ева.

Габер не воскрес из мертвых. Вериана и без него сделала ее. Просто и жестко.

Ну конечно! У Евы действительно была характерная родинка возле ключицы, похожая на форме на крошечную бабочку. Иногда Еве думалось, что эта родинка символизирует Настоящего дракона. Недоступные ей крылья.

Но она жила с этой родинкой… И просто не помнила про нее. Бормиасу тоже не пришло в голову, что нужно не только изменить черты лица и перекрасить волосы, но и замаскировать родинку…

Это был их непростительный промах. Вот за него Ева теперь и расплачивалась.

Но одновременно с чувством безнадежности в ней зрела злость.

— Я не буду отрицать, что это не я, Вериана, — сжав кулак, сказала она. — Но ты не подумала, что я — дракон? Ты это прекрасно знаешь. Не боишься, девочка, что мне нечего терять? Что я прямо сейчас обращусь и сомну твои хрупкие кости принцессы в своем кулаке?

Кажется, Вериана слегка вздрогнула. Потом — рассмеялась, явно отбросив природный страх людей перед чудовищами.

— Не боюсь! Ты не сделаешь этого! Ты слишком сообразительная! Ты ведь понимаешь, чем это грозит… Ты убежишь — но на тебя пойдет охота. Весь мир будет охотиться за убийцей принцессы Мареты! К тому же… истина всплывет, и кто пойдет под суд как твой пособник? Под суд Совета Королей, который не собирался лет десять… Но по такому поводу соберется! Под суд пойдет твой разлюбезный Бормиас. И наш Грайнор… тоже. Ведь нет доказательств, что они не знали, кто ты такая… Кстати, они знают? — с интересом спросила Вериана. — По закону вообще-то любой Живущий в Надежде, кто обнаружил бескрылого дракона, должен собрать Совет Королей и доложить об этом. И… разделить сердце на всех… Помнишь об этом? Они знают?

И тут Ева поняла… Поняла все.

Да, это ловушка. Этот ее сон не сбылся буквально. Но ловушка сбылась. В ее судьбе новая ловушка, из которой лишь один выход. Жестокий по отношению к Еве. Но так она сможет уберечь и свою проклятущую жизнь, и Бормиаса с Грайнором.

— Твой отец не сделал этого, — едко заметила Ева.

— Ну, значит, он тоже пойдет под суд, — усмехнулась Вериана. — Только доказательств нет. Он обвинял твою семью всего лишь в измене его трону… Так Бормиас с Грайнором знают, кто ты такая?

— Тебя это не касается. Знают или нет. Но послушай меня, Вериана. Что ж… — Ева снова сжала кулак. — Ты победила. Пока. На время. Но ты не поняла одного. Послушай меня, что…

— И что же это? — с интересом спросила принцесса.

— Ты была права — Грайнор неровно дышит ко мне. А тебе нужен он. Ты, судя по всему, одержима нашим интересным принцем. Так вот, если ты попробуешь или расскажешь кому-нибудь правду… То я успею. Я сделаю так, что ты никогда его не получишь. Он возненавидит тебя — из-за моих слов. Потому что мне он верит. И любит он меня.

Вериана побледнела. Ее рука тоже сложилась в кулак. Потом она выдохнула.

— Недолго тебе пользоваться этим… Хорошо, Ева. Договоримся? Я молчу о тебе. А ты… не трогаешь Грайнора. Так не пострадает никто, — ее тон изменился, стал почти просящим. — Ну послушай, я всего лишь предлагаю оставить все, как есть… Дай мне шанс завоевать его сердце!

«А ведь она всего лишь несчастная злая девчонка, которая никому не нужна…» — подумалось Еве. — «И от этого очень опасная…

Ее можно только убить. Но на это Ева пойти не могла…

— Хорошо, — Ева выдохнула. Ее плечи опустились.

Да, партия проиграна. Если она не хочет устроить мировой скандал — остается пойти на поводу у Верианы. И пожертвовать своим личным счастьем.

Как она и собирались.

— Будь по-твоему. Пока, — вздохнула Ева.

— Благодарю тебя, Ева. Это была очень приятная и конструктивная беседа, — улыбнулась Вериана. — Помни, мы с тобой повязаны. Я знаю слишком много. Оставь мне моего мужчину — и я оставлю жизнь тебе и обоим принцам.

Развернулась, подобрала юбки и с королевской осанкой пошла обратно в зал.

Стоило Еве войти следом спустя минуту, как к ней словно бы ненароком подошел Грайнор.

— Твое решение, Ева? — наклонился к ней он.

— Нет… — прошептала Ева. — Я не могу. Ты знаешь…

Грайнор посмотрел ей в глаза:

— Что ты делаешь?! Ты понимаешь, что нас ждет в разлуке?