Федор вскочил, схватившись за голову, и зашагал по комнате.

— Нет, это невозможно! — отчаянно произнес он. — Эта женщина сведет меня с ума!

Он остановился, задумчиво глядя на нее.

— Кажется, я никогда не смогу раскусить тебя. Но, черт побери, мне это нравится. Сам не знаю почему.

— Я же не сахар, чтобы меня раскусывать, — с усмешкой сказала Аглая.

— Это я уже понял, — проворчал Федор.

Степь выгорела на солнце до рыжины — у нее стал портиться нрав, и все чаще вокруг Усть-Чегеня перекатывались темные клубки пыльных бурь. Только флегматичным верблюдам было хорошо — вся остальная живность, не исключая людей, стремилась в горы. Из-за нашествия туристов Федор на время потерял Аглаю и от тоски начал выдумывать разнообразные причины для ревности. Прождав неделю и окончательно разочаровавшись в женской последовательности, он отправился на поиски единственного знакомого алтайца — желтолицего Бельмондо. Полдня Федор ходил по степи, высматривая горбатые кочки на фоне дымчато-синих гор — верблюжье стадо. Наконец, умаявшись и возжаждав, догадался повернуть к стойбищу. Там и наткнулся на обоих — бездельничающих и весело болтающих на туземном языке. Аглая была в том самом платье, которое купил в Бийске Федор, насилу уговорив ее не сопротивляться подарку.

Голубой бархат смотрелся на ней превосходно, но посреди убогих монгольских юрт это выглядело насмешкой, и Федор даже догадывался над кем. В голову ему пришла беспомощная мысль, что он не заслужил такого обращения с ее стороны. Но тут же эту беспомощность перебила другая мысль, намного более мужественная. Он подумал, что, даря женщине красивые платья и драгоценности, мужчина покупает все это для себя. И трудно было бы требовать от женщины, которая тебе не принадлежит, чтобы она подбирала к подаренному соответствующее окружение. Разве что подарить и его тоже.

— Надеюсь, тебя не переименовали в Голубую Березу? — изображая цинизм, спросил Федор. — Впрочем, это было бы куда как романтичнее, чем Белая. Голубые дали, сиреневый туман…

— Здравствуй, Федор. Я тоже рада тебя видеть.

— Разве бывают голубые березы? — спросил Жанпо. — Ты, наверно, плохо учился в школе.

— Я вообще не учился в школе, и до сих пор мое невежество служит притчей во языцех, — объяснил Федор.

Жанпо онемел в изумленном восторге.

— Похоже на правду, — улыбнулась Аглая.

— А теперь мне не терпится пойти в горы, искать Белого Старца, чтобы он поделился со мной своей мудростью, — тонко намекнул Федор.

— Так это тебе нужен мой дедушка? — Жанпо обрел дар речи.

— Твой дедушка — Белый Старец? — не без удивления спросил Федор.

— Его дедушка шаман, — ответила Аглая. — Ты же хотел познакомиться с шаманом?

— Дедушка очень старый, — сказал Жанпо, — он больше не призывает духов.

— Да и моя бабушка немолода, — брякнул Федор, однако немного подобрел, испытывая интерес к шаману, к тому же очень старому.

— При чем тут твоя бабушка! — сердито подняла брови Аглая, и Федор ощутил сладость удовлетворения — наконец-то ему удалось засунуть холодную руку под теплое одеяло ее безмятежности.

— А сколько лет дедушке? — спросил он Жанпо.

Полуобморочно закатив глаза, алтайский Бельмондо долго шевелил губами.

— Много, — подвел он итог подсчетов. — Дедушка родился еще до того, как в священное дерево Кер-Огоч попала молния.

— До тысяча девятьсот десятого, — перевела Аглая.

Федор присвистнул.

— И до сих пор ты скрывал столь ценный исторический артефакт от общественности?

Жанпо неуверенно моргнул.

— Я ничего не скрывал.

— Ладно, оправдываться будешь потом. Показывай мне своего дедушку, — распорядился Федор. — Кстати, чем тут, кроме прокисшего верблюжьего молока, утоляют жажду?

— Чакой, — ответила Аглая, шагая позади.

— Что такое чака?

— Местный энергетический напиток, по вкусу похоже на кока-колу.

— Надо же. Из чего ее делают?

— Из маральего корня. Мелко нарезают, потом пережевывают и…

— Что-что делают?! — затормозил Федор.

— Смешивают со слюной, чтобы началось брожение, — с невинной улыбкой разъяснила Аглая. — Жанпо, угости Федора чакой.

Алтаец послушно направился к ближайшей юрте.

— Стой! — сдавленно крикнул Федор. — Не надо чаки.

Но туземец уже исчез в юрте и быстро вернулся с пластиковой бутылкой в руках.

— Это не чака, — объяснил он сомлевшему Федору. — Это пепси.

— Черт побери, — пробормотал тот, глядя на этикетку. — Миклухо-Маклаю здесь определенно нечего делать.

Одолев жажду, Федор поинтересовался:

— Так мы идем к дедушке?

— Мы уже пришли.

Жанпо показал на юрту, куда ходил за бутылкой. Лишь теперь Федор заметил на ее войлочной крыше спутниковую антенну-«тарелку». Выглядела антенна нарядно — ее украшали прицепленные по краю маленькие бубенцы с яркими ленточками, нежно позвякивавшие на степном ветру. Федор невольно засмеялся:

— Дедушка любит праздники?

Жанпо серьезно покачал головой.

— Нет. Дедушка очень старый, — повторил он, — уже не камлает. Но он смотрит по телевизору, как камлают белые люди.

— Что он имеет в виду? — Федор озадаченно повернулся к Аглае.

— То, что сказал, — пожала она плечами.

Жанпо открыл дверь юрты:

— Заходите. Только тихо. Дедушка не любит шума.

Несмотря на дедушкину нелюбовь, телевизор был включен громко — наружу звук не проникал из-за толстых войлочных стенок юрты. Дедушка сидел на полу спиной ко входу и к гостям не повернулся. Его внимание поглощала шумная, истерическая перепалка на экране — показывали ток-шоу, из тех, в которых громче остальных орет по обязанности ведущий. Федора иногда интересовал теоретический вопрос, откуда берут таких бешеных, но теперь его больше занимал дедушка, полностью экипированный в шаманское облачение. Меховая парка была густо обвешана разнообразными амулетами — палочками, крючками, бубенчиками, зубьями, резной костью, перышками и прочим охранительным добром. В руках старый шаман держал огромный бубен — больше полуметра в диаметре и с минутными интервалами бил в него колотушкой, издавая сильный, низкий звук. К пению бубна шаман присоединял монотонную горловую руладу, от которой Федору хотелось прокашляться.

Жанпо стоял смирно и не тревожил дедушку, видимо, дожидался момента, когда будет можно. Федор, хотя не понимал, чем занят шаман, также покорно молчал и тщетно пытался разрешить загадку камлания белых людей. Когда начался перерыв на рекламу, он не удержался и на излете горловой вибрации шамана вежливо кашлянул.