– Дальше пойдем только мы втроем, – заявил Шардон, когда впереди показалась кривая лачуга.

Старая Тыжма, ведьма-хранительница Питомника, жила на отшибе, на лесой полянке, так что переговорщики даже не заглядывали во враждебно настроенный поселок, а сразу отправились сюда. Где искать колдунью, им подсказал Заграб, уже имевший с ней дело.

– А моя? – подал голос Шныга, поняв, что его староста не посчитал.

– Вчетвером, – не стал тот спорить со своим телохранителем.

– Хорошо. Если что, то мы будем рядом, – коротко кивнул Тактикус.

Шардон, Барга, Заграб и отважный гоблин зашагали к хижине ведьмы.

Которая, как оказалось, давно их ждала.

Черная кошка, еще минуту назад лениво сидевшая на заборе и вылизывавшая лапу, вдруг изогнулась дугой, злобно зашипела и вздыбилась, выпуская когти.

– Тихо, тихо Мрыська. Это гости ко мне идут.

Сгорбившаяся фигура старой гоблинши показалась из распахнувшейся двери. Она опиралась на увесистую палку, которой можно было и тонкое деревце переломить с одного удара.

– Здравствуйте, любезная хозяюшка, – выбрал максимально вежливую фразу из списка доступных Шардон.

– Ну здравствуй, убийца моего сына, – с плохо скрываемой яростью прорычал Барга, вооружаясь своим верным молотом.

– Рад снова тебя видеть, любовь моя, – внезапно улыбнувшись, поклонился Заграб.

– Всех убью, – браво выкрикнул Шныга, одним длинным прыжком преодолевая отделявшие его от Тыжмы метры, и разрубая ее пополам своим Мечом Света…

– Пииипец, – простонал наблюдавший из-за кустов за встречей Тактикус, хватаясь за голову…

– Кирилл! – голос сестры настиг Корвина, когда он отключился от капсулы и принялся делать разминку.

Стандартный комплекс упражнений, рекомендуемый медиками «Виртукома» для поддержания организма в тонусе после длительных погружений в виртуал, ничего особенного.

– А?

– Сильно занят?

– Что такое?

Он заглянул в комнату Ларисы. Та сидела за столом, перед проекцией виртуального экрана, а на пальцах ее тускло светились кольца V-манипулятора. Она ловко шевелила ими, цепляя и двигая туда-сюда многочисленные открытые окна и вкладки.

– Серфишь?

– Слушай, я тут поискала похожие случаи, вроде того, в котором погиб тот мужчина, и смотри, на что наткнулась.

На проекции крупным планом отобразилось уставшее лицо мужчины лет 30.

– Кто это?

– Еще один программист из «Виртукома». И тоже погиб в автокатастрофе.

– И тоже не справился с ручным управлением?

– Наоборот, его аэротакси сбилось с маршрута и влетело в стену дома.

– Но там же автопилот?

– Угу. И снова никакой информации нигде, кроме отчетов служебного расследования несчастного случая этой самой компании аэротакси. Ни в новостях, ни в больницах, ни в некрологах. Полицейские сводки, понятное дело, мне недоступны, но…

– Мда, очень похоже на наше дело.

– Не просто похоже, ты на дату посмотри…

Кирилл прищурился и присвистнул:

– Ого! Тот же самый день!

– Между этими смертями всего два часа разницы. Оба – программисты интеллектуальных систем в «Виртукоме», и про оба случая СМИ молчат.

– Ситуевина…

– Кирилл. Откуда у игрового бота взялась эта фотография?

– Не знаю. Хочешь еще одну загадку?

– Давай, чего уж там… все равно возиться с отчетными графиками нашего славного проектировочного отдела нет никакого желания…

– Я попросил наших разведчиков, которых отправлял в другие нубские поселки, пообщаться там с местными трактирщиками. Взять пару заказов, повыполнять задания, пообщаться на разные темы… И угадай что?

– Что?

– А ничего! Самые обычные игровые боты. С нормальным акцентом, чувством юмора, рассеянностью и так далее. Ничем не отличаются от других персонажей в любой нубской локации. Продают свою кислятину да выдают задания строго по гайду.

– Да уже давно понятно, что наш Шардон – не простой бот. Может, разработчики на нем что-то тестируют? Какой-нибудь новый алгоритм…

– И по ошибке сунули ему еще и старую фотографию погибшего программиста Искусственных интеллектуальных систем?

Лариса промолчала.

– Ладно, я на дежурство. Остаешься за главную с этими балбесами. Буду к утру, как обычно.

Кирилл набросил на плечи куртку, подхватил свой кейс и приказал входной двери открыться.

Его сестра вздохнула, жестом свернула проекцию и перешла в игровую комнату, где ее уже ждала заправленная и вычищенная капсула полного погружения…

* * *

…Но ничего не случилось. Меч лишь бессильно рассек воздух, пройдя сквозь хихикающую ведьму.

– Хэй! Твоя помирай давай, быстро-быстро! – недоуменно почесал кончик носа Шныга, и еще пару раз рубанул старую гоблиншу крест-накрест.

С точно таким же результатом. Разве что Тыжма теперь уже не хихикала, а откровенно смеялась над бесплодными попытками отважного падавана.

– С разбегу попробуй, герой… Ой, не могу, уморил ты меня!

Тем временем остальные «неписи» тоже подошли поближе, но в схватку не спешили вмешиваться, понимая полную бесполезность любых своих действий.

Самой колдуньи здесь не было, а над Шныгой глумилась самая простая иллюзия.

Наконец, это понял и сам гоблин. Он опустил клинок и тяжело вздохнул:

– Твоя не настоящий ведьма. Шныга устал.

И спокойно отошел в сторону, словно ничего необычного и не случилось. Подумаешь, пять минут кромсал могущественную ведьму, что настроила целое поселение против Заповедника Кхара и его нового старосты. Житейское дело.

– Ну здравствуй, Загр. А ты, я смотрю, совсем не изменился, – Тыжма оскалилась, обнажая желтые внушительные клыки, – Все тот же статный красавец…

Заграб – а именно к нему обращалась старуха – приосанился и горделиво выпятил грудь:

– На тебе годы тоже не сильно сказались, – ответил он.

Откуда-то из кустов раздалось покашливание, маскирующее с трудом сдерживаемый смех.

– Эй, старая отрыжка узгара, на меня смотри! – рявкнул Барга и шагнул вперед.

Молот в его мощный руках окутался багровыми искрами.

– Ты еще кто такой? – нахмурилась ведьма.

– Кузнец из Заповедника Кхара, чьего старшего сына ты опоила, отравила и сожрала!

– Орков не ем, – презрительно скривилась та, – Человечина всяко вкуснее и мягче, – она уставилась на Шардона и плотоядно облизнулась, – А тебя-то я чем обидела, волосатое лицо цвета кирпича?