— Именно поэтому я и предлагаю вам союз. Ваш жених, — он вздохнул, — в обществе все еще считается сподвижником кронпринца, а поскольку вы его невеста, то и Винтеры и связанный с ними лорд Брук косвенно поддерживают Гидеона, чему активно способствуют распускаемые императрицей слухи.

— Но мы не появляемся в столице! Винтеры никогда не обозначали свою позицию! Это все полный бред!

Филипп вздохнул и чинно сложив тканевую салфетку на коленях, продолжил:

— Не важно, что является правдой. Имеет значение только то, во что верит большинство.

Прикусила губу. Это так. Человека судит другой человек. Я могу кричать о том, что это ложь, но до тех пор, пока она будет удобна другим, они не отступятся от своих убеждений.

Но решение принца мне не нравилось. И это было написано на моем лице четко.

— Отчего же вы так надулись, леди? Неужто я вам противен? Я могу быть лучшим женихом, нежели Джеймс. В отличии от него, я вас не бросил. И даже поддерживаю ваши начинания, даю вам достаточно свободы в принятии решений. Это выгодная сделка, миледи.

Выгодная сделка…

— Вы станете императрицей. Мне нужен человек, который сможет противостоять интригам двора и усмирить аристократию. Вы родом из провинции, ваша семья не обладает политическим влиянием, этими качествами вы соответствуете спутнице, которую я ищу.

Этим он и Гидеон, находящийся в поисках выгодной партии, способной поддержать его претензии на престол, противоположны. Филипп ищет способную, но не обладающую влиянием, ту, которая не сможет ему перечить и действовать в собственных интересах.

Равнодушный голос принца не отличался от того, как он обычно разговаривает о делах. Я молчала. Этот расчет еще холоднее чем тот, по причине которого были обручены мы с Джеймсом.

Я не могла быть уверена, что если вдруг ситуация изменится, принц Филипп с теми же трезвыми заключениями разума не избавится от меня. Когда твое сердце свободно — незаменимых нет.

Филипп продолжал говорить еще, но я уже приняла решение.

— Нет, — перебила бастарда. — Я не выйду за вас и не стану императрицей.

В пустой зал ресторации вошел официант с подносом и говорить при нем принц не спешил. Нам накрывали на стол, но его высочество следил не за движениями обслуги, а испытывающе глядел мне в глаза. Этот взгляд я выдержала.

— Что ж, — прервал тишину блондин после того, как разносчик скрылся за дверью кухни, и мы снова, не считая Хема, остались вдвоем. — Если вы так решили… то ладно.

Я выдохнула. Только сейчас заметила, как была напряжена.

— В таком случае вам нужно всеми силами заставить своего жениха отказаться от дружбы с Гидеоном. Джеймс Астер должен открыто заявить, что не имеет с кронпринцем ничего общего. Заметьте, я не прошу вас делать из него моего соратника.

— Почему бы нам с ним не разорвать отношения? — предложила я. — Нас больше не будет связывать ничего, и никто не сможет приписать Винтерам или Бруку связь с кронпринцем.

— Разумный выход, только вы действительно считаете, что это устроит императрицу? — принц отпил из фужера апельсиновый сок, он уже продумал все варианты. Было ли вообще его предложение руки серьезным или он знал, что я откажусь? — Она быстро устроит вам брак с одним из своих верных подчиненных. И выбирать вам не придется.

Я вздрогнула. Джеймс на самом деле не так уж и плох. К счастью, мы еще не успели расстаться. До тех пор, пока Филипп не сядет на трон, я не могу расторгнуть эту помолвку.

— Отчего же вы так уверены, что ее величество не вмешается, если Джеймс заявит о своей нейтральности? Она может своим приказом вмешаться и все равно выдать меня замуж за того, кого пожелает.

Филипп приподнял правый уголок губ.

— Провинциальные дворяне не настолько беспомощны, как вы думаете, леди. У старого графа Астера много друзей, несмотря на пожилой возраст, все они вместе способны поднять столько шума… вы не знаете, что было десять лет назад, когда императрица попыталась обанкротить своего конкурента, что оказался сыном одного из приятелей вашего будущего тестя… Я считаю, что возможность начала гражданской войны тогда была вполне реальной, хотя многие со мной не согласятся.

Я задумалась.

— Значит, три года назад, когда вы привели вески аргументы того, что императрица может отобрать у меня «Сундучок», чтобы я взяла вас в долю…

Принц рассмеялся.

Чертов обманщик!

— Разве дал бы ваш тесть вас в обиду? Конечно, всем бы открылась тайна лорда Брука, но ваше предприятие императрица отнять не смогла бы. Таддеус Астер любит притворяться немощным, но он далеко не такой. Узнай императрица о том, что вы его будущая невестка, она не стала бы вас трогать.

— Джеймс… — начала было я, но принц меня перебил.

— …Должен был слушать своего отца. Не может быть, чтобы граф не пытался остановить сына от сближения с наследным принцем. Хотя, я не сомневаюсь, что Гидеон его ловко окрутил, распаляясь о дружбе и товариществе. Он умеет пускать пыль в глаза.

Я прикусила губу раздумывая надо всем, что поведал Филипп. Возникал логичный вопрос.

— Почему вдруг сейчас? Вы могли рассказать мне все еще три года назад.

Принц перекинул ногу на ногу, принимая позу поудобней.

— Мой отец болен. Это не пустые слухи. Болезнь прогрессирует быстро, врачи говорят, что до конца года он нас покинет.

Я вспомнила заметку в той низкопробной газете. Да, все так, как я и предположила тогда.

— Мне жаль…

— Вот еще! Мы никогда не питали друг к другу родственных чувств. Так что соболезнований слышать я не желаю. Я говорю вам это сейчас, потому что вы одно из звеньев в этой запутанной цепи событий. Три года назад началась война, ваш жених был далеко и под влиянием принца. Сейчас все иначе. Мужчины тяготеют к своим семьям, к любимым. Вы, леди, имеете огромное влияние на жениха. Кронпринц считает, что Астеры у него под колпаком. Когда он ослабил бдительность, самое время его в этом разубедить. И это только в ваших руках. Если от Гидеона отвернется человек, который считался его другом, боевым товарищем… как думаете, какую это вызовет реакцию в обществе?

Не сомневаюсь, что бурную. К тому же, если это выгодно Филиппу, то он не просто будет наблюдать со стороны, он возьмет в свои руки контроль над общественным мнением. Тогда Гидеона покинут многие.

Я умна, это факт. Но даже я не способна плести такие интриги, которые проворачивает Филипп.

— Вы… вы предлагаете мне… — нелепое осознание не спешило посетить мой разум. Вот уж не думала, что второе высочество